Приключения минотавров в Игг-Чале, Фантастическая повесть Опции

[eglon]

Рассказ фемдом "Приключения минотавров" Женское доминирование. Госпожа раб. Фантастика




Приключения минотавров в Игг-Чале. А.В.Пынеев

ФЭНТЭЗИЙНОЕ ЭССЕ ПО МОТИВАМ ВСЕЛЕННОЙ ИГР СЕРИИ MIGHT AND MAGIC


Глава 1

Дарксторн не помнил, как попал в это место. Последнее, что вспыхнуло перед его взором прежде, чем его сознание окутала тьма, была громадная стена пламени, вставшая перед ним. Это походило на невероятный кошмар, на те видения, что одолевали, по слухам, пиромантов Ксерона, когда он искал Клинок Армагеддона. Однако это было не видение.
Сознание медленно возвращалось к Дарксторну. Перед глазами ещё плыли какие-то неясные образы, череда ярких линий, ослепительно блистающие круги. Но его разум уже мог ответить на первый из трёх основных вопросов, которое задаёт себе любое живое существо, вступая в этот мир. Вопрос первый – «кто я?» - уже не был для него загадкой. Он осознавал, что он живое существо, он минотавр и зовут его Дарксторн. Немедленно после осознания сего важного факта нахлынул второй вопрос – «где я?». Вот с ответом на этот вопрос дело обстояло значительно сложнее.

Дарксторн помнил, что накануне он сидел в своей комнате в Логове Бальтазара – громадном подземном городе минотавров в Джадамэ – и играл в шахматы с Баланом Сьюртэйлом. Время шло к обеду, в животе ощущался лёгкий голод, и он уже представлял, что, отложив на время партию, они вернутся к ней после трапезы. Возможно, зайдёт старина Дейс – крупный, свирепый, покрытый шрамами и в то же время такой честный и прямой парень, в общем – отличный друг.
И вдруг этот толчок. Казалось, что пол вздыбился под ногами. Стену справа разрезала трещина, с потолка посыпалась известь вперемешку с землёй. Вдалеке Дарксторн услышал испуганные крики тёлок. Минотавр помнил, как вместе с обезумевшей от ужаса толпой он выскочил на поверхность и увидел стену огня, что заполонила весь горизонт и надвигалась на город с неудержимостью надвигающейся бури.
А дальше… Действительно, а что же было дальше? Стена, вдруг стала приближаться слишком быстро и, тут сбоку полыхнул неестественно ярким пламенем мерцающий диск. Он надвинулся на Дарксторна, ослепляя его своим сиянием. Минотавр прикрыл глаза, и тут же тьма обрушилась на его разум...
Так, это уже хорошо. Воспоминания вернулись, и теперь настало время открыть глаза. Дарксторн сделал над собой усилие. Веки с трудом открылись, и он обнаружил, что смотрит в ясное звёздное небо. В уши ворвались разные звуки – шелест ветра, скрип деревьев, уханье совы. Это были приятные звуки. Они говорили ему, что он жив, что он где-то на земле и, самое главное, что он не умер. Или всё-таки умер, а то, что он видит – просто сон. И сейчас он усилием воли преодолеет кошмар и проснётся в своей комнатке в Логове Бальтазара. Дома, в сухом, тёплом подземном убежище. Он помотал головой, отгоняя наваждение.
Мир вокруг него никуда не исчез и он осознал, что оказался в каком-то месте. Но где? В Энроте? В Эратии? Или вообще в другом мире? Он много читал о других измерениях и сейчас раздумывал, что тот сияющий диск вполне мог быть проходом в другой мир из гибнущего в огне Джадамэ. Дарксторн помнил мощную волну магии, исходящую от диска и, как колдун, а в прошлом и высокопоставленный чернокнижник, он вполне чётко определил силу заклятья. Но откуда взялся этот загадочный диск? Кто или что сотворило его? Увы, ответ на этот вопрос лежал вне пределов его возможностей.

Кряхтя, Дарксторн приподнялся на локтях и оглядел себя. У него раскалывалась голова, и дико жгло в глазах. Минотавр медленно ощупал своё тело. Он был невысок ростом для минотавра, и, прямо скажем, худоват. В своё время его не приняли в касту воинов именно по этой причине. К счастью, выручили врождённые способности к восприятию магии.
Как он и помнил, он был одет в домашний халат чёрного цвета с тёмно-жёлтым подбоем, подпоясанный багровым поясом с длинными кушаками. Халат был изрядно помят и прожжён в некоторых местах. И всё же он немного спасал от ночной прохлады.
Дарксторн попытался определить, какое сейчас время года. Вероятнее всего, лето. А быть может, в этих краях вообще стоит вечное лето. Или это такая тёплая зима у них? Вздор. Зачем делать предположения, когда вообще ничего не известно.
Минотавр поднялся на ноги и оглядел окрестности. Вокруг рос редкий хвойный лес с небольшими вкраплениями лиственных деревьев. В глаза бросались огромные белые валуны, в причудливом беспорядке разбросанные между деревьев. Справа местность повышалась, виднелся какой-то утёс, а за ним – холодная и величественная скала, чьё подножие было усеяно одиноко и сиротливо стоящими сосенками.

Дарксторн прошёлся по поляне, разминая ноги. Его копыта гулко ступали по каменистой почве. Надо было что-то предпринять. Он это понимал, но не знал, что именно нужно предпринять. Наверное, мало кто попадал в его ситуацию – сидишь себе дома в уютной комнатке, с чашкой горячего чая, и вдруг – бац! – оказываешься неизвестно где, один одинёшенек, да ещё и тёмной ночью. Тут любой растеряется. Даже Дейс. Кстати, а где сейчас Дейс? Где Балан? Где Малекит? Где вообще все его друзья и товарищи? По всей видимости, они уже мертвы. Но что толку горевать по друзьям, когда погиб целый мир! Когда происходят такие события, душа опустошается настолько, что уже нет места для слёз, печали и сожалений. Почему так произошло? Не важно. Это произошло, и надо жить дальше, во что бы то ни стало.
А вдруг мир, куда он попал, необитаем? Дарксторн похолодел при этой мысли. Пожалуй, уж лучше оказаться в адской клоаке, чем в месте, вообще лишённом разумных существ.

Минотавр присел на валун и стал размышлять. Перво-наперво нужна еда. Если магия не подведёт, то можно сбить с дерева какую-нибудь белку и зажарить её. Если подведёт, на худой конец сгодится травка. В лесу можно поискать кедры, полакомиться орехами. Так, с этим решено. Потом нужно убежище, что-то вроде пещеры, где можно отдохнуть и поспать. Так, так…. Надо будет посмотреть возле утёса, вдруг, в самом деле, сыщется что-нибудь подходящее. Что нужно ещё? Нужна одежда, в халатике ведь и замёрзнуть недолго. Ну, с одеждой, прямо скажем, дело обстоит потруднее.

По сути, делать непосредственно сейчас было нечего – не ловить же ночью белок. Да и пещеру в темноте не отыщешь. Но сидеть на месте и ждать неизвестно чего, было и вовсе невыносимо. Дарксторн решительно встал. Уж лучше заняться каким-нибудь делом, а то ведь так, сидя и размышляя, можно с ума сойти. Минотавр решительно зашагал к утёсу. Спотыкаясь о мелкие валуны и чертыхаясь, он преодолел расстояние до него за каких-нибудь полчаса. Здесь, у подножия утёса, было и вовсе темно. Дарксторн стал обшаривать известняковую поверхность утёса в поисках трещин или расщелин. Под ногами шуршали какие-то кустики.
Внезапно его взгляд упал на совершенно тёмный участок. Несомненно, что перед ним оказалась расщелина, причём довольно глубокая. Но ещё больше его заинтересован странный звук, будто камешки ударялись один об другой. Тук. Тук. Тук-тук.
Дарксторн здраво рассудил, что в темноте неизвестного мира может скрываться что угодно, в том числе и такое чудовище, которое минотавров жрёт на завтрак. Поэтому с дури бросаться вперёд не хотелось. Минотавр присел, выжидая. Внезапно звук камешков прекратился, потом что-то стукнуло и послышалось тяжёлое пыхтение.

Дарксторн лихорадочно перебирал в уме возможные варианты. Убежать? Это не сложно, но тогда он так и будет бродить в одиночестве по хвойному лесу. Заговорить? Задать вопрос? Но кто в этом мире знает всеобщий язык? Да и вообще, разумно ли это пыхтящее существо. Что же ещё придумать? Шандарахнуть молнией или пустить огненный шар? Дарксторн попытался сконцентрироваться, чтобы зачерпнуть ману. Магия, несомненно, присутствовала в этом мире, и это добавляло уверенности в собственных силах, в том, что он сможет при необходимости постоять за себя. Бывший чернокнижник начал создавать заклинание вспышки. Ему показалось, что прежде, чем пуляться молниями, хорошо бы осветить существо, посмотреть, с кем придётся иметь дело, да заодно и привести того в замешательство.
Минотавр чувствовал, как потоки маны материализуются перед ним, как магическое поле меняется, обращаясь в ослепительный свет. Абсолютно беззвучно мелькнула вспышка ярчайшего света, в мгновение осветившая пещеру и… пыхтящее существо предстало перед Дарксторном во всём своём великолепии.

Кажется, он закричал. От чего? От радости, от восторга, от недоумения, от всего сразу. Дело в том, что перед ним, в позе изготовившегося к броску тигра стоял его старый друг Дейс. Когда в расщелине полыхнуло, Дейс со стоном закрыл лицо руками и зарычал, словно самый настоящий тигр. Потом, не видя ничего, вслепую бросился рогами вперёд.
- Стой, дурак!!! - заорал, вернее, заревел Дарксторн. У него был довольно высокий для минотавра голос, но в сравнении с голосом людей или эльфов он казался могучим басом.

Эхо от вопля гулко отразилось от стен расщелины. Дарксторн даже немного испугался, каким грохотом для этого мира стал его вопль.
Дейс с трудом остановился и, всё ещё клонясь вперёд по инерции, открыл глаза, часто заморгал и с выражением невероятного недоумения стал пялиться на Дарксторна. Чернокнижник не выдержал и расхохотался, а потом бросился к другу, схватил его за плечи и стал шутовски бодаться с ним рогами.

Впрочем, бодаться с Дейсом было довольно опасно. Его рога были на треть длиннее, чем у Дарксторна. Ростом он был выше ладони на три, а в ширине плеч он превосходил худощавого колдуна раза в два. Кроме того, Дейс был несколько иной масти – тёмно-коричневой, с чёрным загривком. Это легко отличало его от Дарксторна, масть которого была настолько тёмно-серой, что он почти казался чёрным.
- Какого чёрта, Дарксторн?! - прогрохотал Дейс. – Что ты тут делаешь, старый негодяй?
Голос старого воина был ещё на две октавы ниже, чем у Дарксторна и в несколько раз более громкий. Голос командира, привыкшего отдавать приказы.
- То же самое я хочу спросить у тебя? - сказал Дарксторн. – Не видел ещё кого-нибудь из наших?

- Нет. Я тут совсем один.… То есть, был один. Я всё гадаю, что же случилось.
Дарксторн присел на корточки. Дейс последовал его примеру.
- Не знаю, что и думать, старина. Полагаю, что Джадамэ больше нет, и тот огонь был концом света. Возможно, кто-то использовал заклинание Армагеддона».
- Значит, Ксерон всё-таки уцелел? Мне говорили, что его уничтожили.
- Это верно, но Клинок ведь не был уничтожен.… А может, всё дело в другом, и тот огонь – просто кара богов. В любом случае, сейчас мы не узнаем ответа на этот вопрос.
- Хм.… Значит и Эратия с Энротом уничтожены?
- Полагаю, что да.
Дейс сплюнул.
- Надеюсь, что эта сучка Катерина долго мучилась перед смертью.
Старый воин люто ненавидел королеву Эратии и Энрота за то, что она разбила его войска и гнала их до самого Найгхона. Дейс очень не любил терпеть поражения, тем более, что вслед за капитуляцией Найгхона последовало их изгнание и они долго скитались, пока не осели в Логове Бальтазара.
- Всё это в прошлом… - протянул Дарксторн. – Что толку теперь от нашей ненависти? Мы здесь, в другом мире и нам нужно приспособиться жить здесь.
Дейс присел и расслабленно потянулся.
- Ну.… С твоими способностями мы не пропадём. А я, видишь ли, совсем задолбался огонь добывать.
- Так это ты стучал камешками?
- Да, думал, может кремень попадётся. Ну, ничего, теперь организуем здесь стойбище, разожжём костёр, поймаем какую-нибудь дичь. Школа выживания у меня была хорошая.

- Да уж… Славно, что ты всё-таки тоже попал сюда. Вдвоём мы – настоящая сила.
- Ладно, давай организуй костерок, а я пойду, поищу каких-нибудь палок для топки.
Дейс встал и вышел из расщелины, а Дарксторн собрал пару веток, сложил их кучкой и, про себя прошептав заклинание, вызвал искру.
Сухие ветки быстро разгорелись. Дейс, вернувшись с дровами, сложил настоящий очаг. Пламя весело потрескивало, создавая ощущение уюта. Минотавры расположились вокруг костра. На свету Дейс шарил в карманах. Старый воин был облачён в кожу с нашитыми на неё железными бляхами. Он был при поясе, но без плаща. К сожалению, в карманах Дейса оказалось не так много ценностей – широкий нож, бечёвка, пара золотых монет и железная подкова «на счастье».
- Хорошо хоть, что нож есть, - говорил другу Дарксторн, чтобы подбодрить его. – Я то и вовсе в домашнем халате сюда переместился.
- Говоришь, жаль, что не успел доиграть партию с Баланом?
- Да. Я уже почти сделал его. Ещё два-три хода и был бы шах.
- М-да.… Жаль, что я не умею играть в шахматы, а то сделали бы доску, вырезали бы фигуры.
- А что, отличная идея. Я тебя научу. Будем коротать холодные вечера за партией в шахматишки.
- Ты просто неисправимый оптимист, дружище! - Дейс хлопнул Дарксторна своей могучей рукой по плечу. - Вот чёрт! Совсем забыл!
- Чего?
Вместо ответа Дейс порылся в своих карманах и вытащил небольшую фляжку.
- Это пойло готовят огры, - пояснил он. – Называется pervatch.
- Дай-ка попробовать.
Дейс протянул ему фляжку и Дарксторн сделал небольшой глоток. Огненная вода растеклась по его желудку, принеся с собой желанное тепло. Дейс также выпил.

- А что? Жисть-то налаживается, - рассмеялся чернокнижник.
Они выпили ещё по чуть-чуть. Запас самогонки был небольшой, и пополнить его было негде.
Друзья ещё долго сидели у костра, вспоминая Эратию, Джадамэ, общих знакомых. Дейс с большим апломбом вещал о своих подвигах во время Войны Возрождения. Дарксторн рассказал пару шуточно-правдивых историй о волшебнике Ньютоне, который потерял свою шляпу. История была у всех на слуху, и Дейс, несомненно, её слышал. Однако он всё равно от души посмеялся над незадачливым волшебником.
Утром встали часов в двенадцать. Солнце уже светило во всю и, пока Дарксторн продирал глаза (а это занимало у него не менее получаса), Дейс отправился на разведку. Вскоре он вернулся и сообщил, что недалеко в лесу есть родник с изумительно чистой, свежей водой.
- И почему я не прихватил с собой котелок из кухни! - сокрушался старый воин.
- Если бы знать заранее, ты ещё бы полфунта соли в карман бы сунул, - язвительно заметил Дарксторн. – А я бы захватил свою подзорную трубу. Вот бы она нам сейчас пригодилась.
Дейс всё утро (точнее, для них это было утро) носился со своей идеей смастерить котелок из коры. Дарксторн же пошёл в лес бить белок.
Днём лес уже не казался таким загадочным. Лес как лес. Самый обыкновенный. Да и скала оказалась не столь внушительной, какой казалась ночью. Перед походом в лес Дарксторн залез на утёс и, оглядев окрестности, обнаружил, что лес с вкраплениями скал и утёсов тянется во все стороны, куда ни глянь. Следов жилья не было заметно. Да и вообще, природа не баловала разнообразием. Картину немного оживлял парящий в вышине орёл.
С белками также всё было не совсем просто. Дарксторн бродил часа три прежде, чем нашёл парочку. Он убил их одним статическим разрядом, не истратив лишней маны. Подвязал их к поясу и пошёл искать ещё. Но, пробродив пару часов, не нашёл ничего и вернулся к расщелине.
«Дома», как мысленно окрестил расщелину Дарксторн, он обнаружил, что Дейс развил невероятную деятельность. В частности, он нарезал кольев и веток, после чего соорудил над расщелиной небольшой навес. Затем он притащил несколько десятков валунов и соорудил из них своеобразный защитный вал у входа в расщелину. Сняв с себя кожаную рубашку и оставшись лишь в нижней матерчатой рубахе, воин сделал какое-то подобие бурдюка и этим бурдюком натаскал из родника воды, предварительно сложив из камней некое подобие водоёмчика. Также старый воин запасся значительным количеством дров.

- И когда ты всё это успел? - восхищённо присвистнул Дарксторн.
Но это оказалось ещё не всё. Когда Дарксторн освежевал белок и, нанизав их на веточки, поставил тушиться на костре, Дейс осторожно достал свои трофеи. Ими оказалось несколько десятков кедровых орехов и большая горсть черники. Друзья с удовольствием съели белок, запивая свежее мясо ключевой водой, потом отведали черники, а затем прилегли отдохнуть с кедровыми орехами. Жизнь вдруг стала казаться им прекрасной. Весело потрескивал костерок. Вверху шумел ветер, но он не задувал в расщелину. Минотавры пустили вкруговую фляжку Дейса, заедая огненную воду орешками. По совету Дарксторна старый воин немного разбавил пойло водой, чтобы его подольше хватило.
Они просидели до поздней ночи, а потом заснули на своих импровизированных ложах из веток и валунов. Они ещё не знали, что готовит им следующее утро.





Глава 2

Беда всегда приходит неожиданно. Дарксторн в этом убедился на рассвете, когда у входа в расщелину услышал чьи-то мягкие шаги. Кто-то подкрадывался к убежищу. Чернокнижник спал обычно очень крепко, и разбудить его было сложно, но тут какое-то дурное предчувствие, какой-то незапомненный кошмар оторвали его ото сна. Рядом во всю силу своих лёгких храпел Дейс.
Дарксторн неслышно приподнялся. В глаза ему блеснул луч восходящего солнца и там, за баррикадой из валунов, мелькнуло чьё-то белоснежное лицо с длинными ушами и копной длинных чёрных волос. Было в этом лице что-то холодное, жестокое и непреклонное.
Уже через секунду лицо исчезло, но Дарксторн был готов поклясться, что это женщина. Причём, судя по ушам, эльфийка. Минотавр слышал её осторожные удаляющиеся шаги.

Наконец, всё стихло. Чернокнижник ухватился за магию и тут же почуял, что там, снаружи, кто-то творит заклинание. Это было мощное атакующее заклятье – имплозия, или внутренний взрыв. Из последних сил Дарксторн успел поставить щит между баррикадой и собой.
Бух! Снаружи дико ухнуло, потом ударило по ушам, и поток разбушевавшегося воздуха разбил баррикаду из валунов в клочья. Камни и осколки камней разлетелись во все стороны, рикошетя от стен расщелины и, мягко пружиня, отлетая от воздвигнутого Дарксторном воздушного щита.

Когда пыль рассеялась, минотавры, включая вскочившего с обалдевающим видом Дейса, разглядели в проёме три фигуры. Их вид поразил друзей.
Начнём с того, что все три были женщины, эльфийки с белоснежной кожей, длинными ушами и роскошными чёрными волосами. Одеты они были весьма фривольно – две во всё чёрное, одна – во всё красное. Одежда включала в себя корсет из туго стянутых ремней, почти не скрывавший пышных грудей, чёрные кожаные перчатки с нашитыми на них остриями, короткие трусики с костяным черепом спереди и высокие чёрные кожаные сапоги на высоких каблуках. Поверх сапог шли металлические щитки с острыми выступающими краями.
Устрашающий вид трёх эльфиек дополняли длинные кривые даги с зазубринами. Две в чёрном держали каждая по две даги. Эльфийка в красном не держала в руках ничего, но Дарксторн мгновенно опознал в ней колдунью.
Минотавры были слишком ошеломлены, чтобы предпринимать какие-либо действия. Эльфийки, однако, не торопили события. Та, что в красном, которая держалась за старшую, выглядела недоумённо. Она с прищуром разглядывала друзей, словно каких-то диковинных насекомых.

До Дарксторна донёсся мелодичный, но звучный голос одной из эльфиек в чёрном. У неё были светлые волосы, и этим она отличалась от своих подруг.
- Как я и говорила, их двое, Теневая Ведьма Китра. Два минотавра.
Эльфийка в красном резко обернулась к ней.
- Но ты не доложила, что один из них колдун, Рохани! Подумать только! Минотавр-колдун! Этого просто не может быть.
- Он дал вам отпор, госпожа? - спросила другая эльфийка, в чёрном, чьи волосы были чернее ночи.
Теневая Ведьма Китра яростно сверкнула глазами.
- Это и беспокоит меня, Каури.
Говорили они на языке дроу, хорошо знакомому Дарксторну по Джадамэ, хотя и с некоторым акцентом, отличавшим их произношение от альварского.
Тем временем Китра вышла вперёд и сказала, обращаясь уже в основном к минотаврам.
- Так, так.… Посмотрим… - она сняла перчатку и постучала себя длинным, увенчанным кольцами и украшенным маникюром пальцем по губе. – Что тут у нас? Два лодыря и бездельника, скрывающиеся от правосудия. Кто вы такие?!
Дарксторн сделал знак Дейсу оставаться на месте. Пальцы его друга уже нащупывали здоровенную дубину, вырезанную им из цельного сука вчера вечером.
- Мы – минотавры, - начал чернокнижник. – Из.… Издалека. Меня зовут Дарксторн, а моего друга – Дейс.
Китра хмыкнула.
- Вот до чего дожили! Минотавры стали называть себя именами, будто разумные существа.… Да и говорят бойко.… В каком же это «далёке» такие прыткие бычки?
- В Найгхоне, - ответил Дарксторн.
- Никогда о нём не слышала. Впрочем, какие бы вы умные не были, но врать вы не умеете. Меня вам не провести, вонючие тунеядцы! Рохани, Каури! Я слышала, что в Коносе некоторую скотину обучают грамоте, чтобы они служили писцами. Какая глупость! Не выношу этих новомодных вещей. Скотине положено стоять в стойле и выполнять приказы, а не читать и размышлять. Вот, полюбуйтесь, к чему это приводит. Две умные скотины. Сбежали себе из города и теперь мало того, что не оказывают нам знаков почтения, ещё и пытаются нагло лгать мне – Теневой Ведьме. Кто ваша хозяйка, скоты?
Дарксторн попытался собраться с мыслями.
- У нас нет... хозяйки. Мы – свободные минотавры, родились в Найгхоне. Мы, вероятно, попали в другое измерение после огненной бури, случившейся…
- Нет, - перебила его Китра. – Это просто невозможно! Он не просто лжёт, а ещё упорствует в своей лжи. Тоже мне, сказочник нашёлся. Начитался книжек, скотина? Ничего, мы эту дурь из тебя выбьем. И снимите с себя эти шмотки – вам, скотам, одежда не положена. Шмотки оставьте там, а сами вылезайте наружу. Живо, я сказала!
Друзья не тронулись с места. Китра переступила с ноги на ногу, и устало произнесла:
- Я что, должна с вами тут целый день торчать, гниды? Марш – наружу! Живо!
- Послушайте, - начал Дарксторн, лихорадочно соображая, что делать. – Я боюсь, что тут произошла ошибка. Мы не чья-то собственность. Мы…
- Теперь мне уже плевать, кто была ваша хозяйка. Таким дурам, как она, вообще нельзя доверять воспитание рабов. Поэтому с сегодняшнего дня вашим воспитанием займусь я. И вы перейдёте в мою полную собственность. А теперь, кончайте балаган. Вы должны подчиняться и говорить только тогда, когда к вам обращаются. А когда говорите, должны обращаться ко мне «госпожа». Всё уяснили, твари? Впрочем, сама не знаю, почему я объясняю вам прописные истины.
- Да как ты смеешь!? Ты, сука эльфийская! - в бешенстве заорал Дейс и, схватив свою дубинку, бросился вперёд.
Китра явно не ожидала такой дерзости от потенциального раба. Дейс успел почти добежать до неё, когда струя воздуха ударила его в грудь и отбросила. Но, воспользовавшись замешательством Теневой Ведьмы, Дарксторн швырнул в неё огненный шар – самый мощный из всех, на какие он был способен. Он с удовлетворением видел, как округлились от удивления глаза Китры, как через мгновенье удивление сменилось ужасом.

Рохани и Каури едва успели сделать вперёд шаг, как шар Дарксторна растёкся языками пламени по воздушному щиту Теневой Ведьмы. Колдуньей она оказалась неслабой, но Дарксторн, обученный в школе чернокнижников в Тандерфисте и отточивший свою магическую мощь в войне с Эратией, неизмеримо её превосходил. Кроме того, он имел больший запас маны и мог пропустить через себя поток, примерно втрое превосходящий всё, на что была способна его соперница. Минотавр ощутил предвкушение предстоящего триумфа, победы над врагом. К этому ощущению добавлялось чувство облегчения от того, что вопреки воле этой злой эльфийки они всё же останутся свободными, а не превратятся в обезличенных рабов.
Дарксторн ударил статическим разрядом, чтобы отвлечь Китру, а затем прогрохотал гром, и с неба ударила молния – чистая и яркая. К сожалению, минотавр недооценил ловкость гибкой эльфийки. Словно тень, она метнулась в сторону, и молния ударила в землю в том месте, где она стояла.
Рохани и Каури бросились вперёд, сжимая свои устрашающие длинные кинжалы. Дейс поднялся, покачиваясь, но крепко держа дубинку.
Дальше всё произошло в мгновение ока. Как обычно бывает в битвах, всё завертелось в бешеном ритме и все действия стали инстинктивно молниеносными.
- Брать живыми! - закричала Китра, ударив потоком воздуха по щиту Дарксторна, который отбил этот удар играючи.
Рохани и Каури бросили кинжалы и выхватили две верёвки с петлями. Дейс бросился вперёд. Китра, схватив с пояса какой-то металлический предмет, рванулась на Дарксторна, прыгнув высоко в воздух. Тот, ожидавший от противницы магических атак, оказался не готов к физическому противодействию. Когда девушка пролетала над его головой, она вытянула руки к рогам чернокнижника, в воздухе что-то блеснуло, и тут же на шее Дарксторна защёлкнулся надетый сзади металлический ошейник. Мигом спустя Китра легко приземлилась позади неповоротливого противника и, не разворачиваясь, ударила его пяткой в спину. Ошеломлённый её натиском Дарксторн упал лицом вперёд. Его щит исчез, а вместе с ним и поток маны. В приступе отчаяния он ухватился руками за ошейник, но тот не желал сниматься! Более того, ошейник блокировал его магию.
Ингибитор! Это был ингибитор – догадался Дарксторн. Ловкая эльфийка нацепила на него антимагический ошейник, и он теперь так же беспомощен перед нею, как двухмесячный телёнок перед волчицей!
Прыгнув минотавру на спину, Китра вонзила ему в спину свои каблуки и закричала:

- С этим всё! Держите второго!
Дарксторн поднял глаза и увидел, что две петли лассо накинуты на шею Дейса, а сам он стоит, уже обезоруженный, между двумя эльфийками, которые тянули верёвки в разные стороны. Дейс совсем обезумел от ярости. Он свирепо рычал, хрипел и старался порвать верёвки. Эльфийки взлетали в воздух от каждого его рывка, но продолжали удерживать верёвки.
- Погодите! - крикнула Китра. – Сейчас я его успокою.
Стоя на спине Дарксторна, она сотворила заклинание магии воздуха и двумя потоками с такой силой ударила Дейса по ушам, что старый воин, оглушённый, повалился наземь. Впрочем, он ещё хрипел, падая.
- Быстрее сюда! Вяжите этого!
Рохани и Каури бросились к Дарксторну. Каури рывком сорвала с него халат и уселась ему на спину, широко расставив ноги в сапогах. Потом, взяв его одной рукой за рог, второй рукой подсунула под горло минотавру свой кинжал и спокойно, будто только что не закончилась схватка, сказала:
- Будь хорошим мальчиком, телок, и доживёшь до старости.… Нашим рабом!
Она расхохоталась, а Дарксторн стал всхлипывать, а потом и вовсе разрыдался от ужасного унижения. Этим он вызвал целую волну хохота у Китры, Рохани и Каури. Последние, тем временем, срезали с минотавра нижнюю одежду, завели руки за спину и крепко связали их.
- У нас намордников нет, - растерянно сказала Каури Китре. Та махнула рукой, стоя на поверженном Дейсе.
- До фермы недалеко. Там и намордники оденем, и кольца в носы повставляем, и клейма выжжем. Давайте, раздевайте и вяжите второго. Только будьте осторожны, он буйный.

Две младшие эльфийки занялись Дейсом. В считанные минуты минотавр был раздет догола и связан по рукам и ногам. Затем Рохани отошла к лесу и скоро явилась, ведя в поводу трёх странных животных – двуногих ящеров с сёдлами. Китра слезла с Дарксторна и вальяжной походкой, виляя широкими бёдрами, направилась к ней. Связанный чернокнижник, лёжа на земле, глядел на её покачивающиеся ягодицы, совсем не прикрытые короткими кожаными трусами.
- Этого придётся везти на повозке. - говорила Китра своим подругам. – Рохани, отправляйся на ферму за телегой, а ты, Каури, следи за этим буйным, вдруг очнётся.
- Быть может его вообще стоит прирезать, госпожа Теневая Ведьма? - с сомнением глядя на Дейса, спросила Каури.
- Нет. - отрезала Китра. – Он очень силён и может пригодиться на тяжёлых работах. Кроме того, мне будет приятно сломать его. Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться сегодняшнему происшествию. С одной стороны, вряд ли кто из Сестёр терпел такое обращение от свинячьего быдла, но с другой… Наверное никто ещё не заполучал себе одну строптивую скотину и одну, строящую из себя колдуна.
Дарксторна обуяла обида и он, понимая, что будет наказан, дерзко крикнул:
- Я не строю из себя колдуна! Я колдун, чернокнижник, обученный лучшими чародеями Тандерфиста! И у меня больше маны, чем у вас!
Китра полуобернулась к минотавру, глумливо смеясь.
- Надо же, скотское быдло зашевелилось.… Говоришь, ты силён? У тебя больше маны? И где же была твоя мана, когда я вязала тебя? Лучший колдун! Ха-ха! Молчала бы лучше, мокрица. Да я тебя одной соплёй перешибла, сраньё вонючее. Так что лежи и думай о своём позоре, великий колдун!
И она отошла в сторонку, где стала совещаться с Каури. Светловолосая Рохани же, оседлав ящера, стремительно унеслась куда-то в сторону леса.

Дарксторн, лёжа, хлюпал носом. Он понимал, что они с другом угодили в серьёзную неприятность. Как же так это случилось? Два лучших военачальника Найгхона, могучий воин и мощнейший чернокнижник были побеждены какими-то тремя эльфийскими фермершами! Побеждены походя, играючи, без лишних движений. Побеждены, раздавлены и унижены. И что теперь? Вечное рабство? Без надежды на спасение? Вечный, утомительный, однообразный и тяжёлый труд ради удовлетворения нужд победившей их жестокой эльфийки?
К чернокнижнику подошла Каури. Она с чудовищной силой пнула его под рёбра так, что Дарксторн захрипел от боли.
- Встать! - заорала эльфийка.
Дарксторн медленно, с трудом, поднялся на ноги. Каури бегло оглядела его, потом пристегнула к ошейнику железную цепь и дёрнула её вниз. Дарксторн послушно стал на колени, при этом его глаза оказались чуть ниже уровня глаз девушки. Жёстко и прямо глядя ему в глаза, Каури отчеканила:
- Сколько лет?
- Тридцать шесть.
- Хорошо. В самом расцвете сил. Открой рот!
Дарксторн повиновался.
Придирчиво разглядев его зубы, Каури тычком закрыла его. Затем, разговаривая сама с собой, заметила:
- Так… Здоров, как бык… Рога слишком длинные, ну ладно, отпилим на костную муку, потом новые вырастут.… Так, так.… Питался хорошо, есть лишний вес, но мы его сгоним.… Так… Что умеешь делать, скотина?
- Колдовать, - ответил Дарксторн.
Каури небрежно ударила его обтянутой перчаткой ладонью по щеке.
- Что полезного умеешь делать, дерьмо? Кузнечное, ткацкое ремесло?»
- Обучен грамоте.
- Это лишнее. Мастерить умеешь?
- Нет.
- Плохо… Ладно, думаю из тебя выйдет неплохой золотарь, ведь старого я запорола на прошлой неделе. Будешь чистить нужники во всём посёлке. Нравится запах говна? Нет? Странно, всей скотине он нравится… Ничего, привыкнешь. Как приедем на ферму, посажу тебя на недельку в свой нужник. Там ты быстро научишься отличать вкус моего говна от вкуса говна Рохани и других. И попробуй только сказать потом, что её говно вкуснее моего!
Дарксторн закрыл глаза. Он ощущал абсолютную нереальность происходящего. Резкий удар кулаком по голове показал ему, что происходящее совершенно реально.
- Не смей закрывать зенки, сраная тварь! Пока что лижи мне сапоги. Живо!
Чернокнижник послушно нагнулся и, стараясь не поранить эльфийку рогами, стал лизать её длинные кожаные сапоги.
- Знаешь, что это за череп на моих трусах? - спросила его Каури.
- Нет.
- Это череп Подошвы.
- Кого?
- Подошва. Так звали одного из последних мятежных рабов. Я взяла его в плен пять лет назад и замучила до смерти. Потом мы его съели, а из шкуры мне сделали вот эти кожаные сапоги и эти трусы. Хе-хе! Подошва стала подошвой. Ну а часть черепа Подошвы стала украшением моих трусов. Круто, правда?
- Правда.
Дарксторн уже понял, что Каури просто хвастается. Он же должен, чтобы избежать побоев, отвечать коротко, односложно и угодливо. Это было просто невыносимо!
- Кстати… скотина. Как ты говорил, тебя зовут?
- Дарксторн.
- Ну что это за имя для вонючей рабской твари? Мы дадим тебе новое имя, и старое ты позабудешь сейчас же, как получишь его.

Чернокнижник уже устал считать унижения, полученные им в это утро. Пожалуй, лучше было бы сгореть в огне там, в Джадамэ, чем терпеть всё это. И всё же, какая-то часть его натуры надеялась на лучшее. Он продолжал лизать сапоги Каури, мрачно сосредотачиваясь на главной идее – выжить, во что бы то ни стало, выжить и отомстить. Ладно, он поиграет в пай-мальчика, и будет выполнять все прихоти этих наглых эльфиек, но он будет ждать и рано или поздно нужный момент настанет.
Так он думал, пока его поднимали на ноги, пока Каури и Рохани привязывали его за шею цепью к седлу здорового двуногого ящера, пока Китра командным голосом отдавала приказания двум местным минотаврам погрузить Дейса в повозку. Дарксторн смутно помнил, что эти минотавры были похоже на бессловесную скотину. Закованные в ошейники и намордники, эти существа, похоже, даже не умели говорить. Понукаемые ударами кнута Китры минотавры грубо бросили Дейса в телегу и сами впряглись в неё. Рохани села на козлы и, лупя рабов кнутом, погнала повозку вперёд. Впереди на ящере ехала Китра, ведя второго ящера в поводу. Шествие замыкали Каури на ящере и Дарксторн, привязанный к седлу животного за шею. Он шёл со связанными за спиной руками, то и дело, спотыкаясь и мрачно глядя на задницу восседающей на ящере Каури. Он думал только об одном. О свободе.





Глава 3

Вся поездка от расщелины до посёлка прошла для Дарксторна, будто во сне. Он плохо помнил дорогу, которая вела через лес. Наконец, деревья раздвинулись в стороны и процессия в составе трёх эльфиек, четырёх минотавров и трёх ящеров выбралась на опушку.
Взору Дарксторна предстал посёлок, заполненный обычной суетой. На холме он разглядел мрачное сооружение из тёмного камня с причудливыми горгульями на нависавших карнизах, стрельчатыми окнами с цветными витражами и чёрной башенкой с зазубренным шпилем. Сооружение, точнее небольшой замок, было обнесено тёмной каменной стеной с торчащими кверху зазубренными шипами. В стене имелись мрачные ворота, увешанные зловещего вида черепами с рогами... С рогами, похожими на рога минотавров...
Внизу холма, прямо под замком, раскинулся обширный посёлок. Чуть в сторонке виднелся небольшой базар. Между ним и замком шли различные деревянные постройки – видимо склады. И, наконец, сбоку деревянным частоколом с заострёнными кольями была огорожена огромная территория.

На улицах посёлка Дарксторн увидел затянутых в кожу эльфиек, важно шествующих в своих громадных чёрных сапогах. Почти все были вооружены кривыми дагами и кнутами, кое-кто имел зловещего вида сложносоставные луки. Кроме эльфиек чернокнижник разглядел закутанных в чёрные плащи типов неизвестной расы. Возможно, это тоже были эльфы. Эти типы держались тихо, почтительно обходя полуголых девиц, сверкавших глазами во все стороны. И всё же, большую часть прохожих составляли минотавры. Все они, как один, шли с опущенными взорами, волоча какую-нибудь тяжесть. Все были голые, в ошейниках, намордниках и кандалах, с кольцами в носу и татуировками на лбу и плечах. Минотавры старались стороной обходить не только эльфиек, но и закутанных в чёрные плащи типов. Они вообще вели себя очень аккуратно, стараясь никого не задеть. Если же минотавр случайно оказывался в двух шагах от эльфийки, то та сразу бралась за кнут или награждала нерадивого раба мощным пинком.

Это была картина преисподней для любого минотавра, и Дарксторну снова почудилось, будто он спит. Однако боль возвращала его к реальности – боль в затёкших руках, скрученных за спиной, боль в шее, когда ящер слишком резко трогался с места, боль в сбитых до крови коленях, когда он падал. Кроме того, с того самого момента, как он оказался в ошейнике-ингибиторе, его не покидало чувство опустошения. Он был лишён магии, к которой привык с детства. И хотя, на войне случалось всякое, в том числе и применение ингибиторов, Дарксторн был совершенно не готов морально к принятию тяжести подобного ошейника.
Процессия во главе с Китрой вступила на главную улицу, вызвав настоящий переполох. Минотавры поспешно стремились убраться с дороги, типы в плащах что-то шептались по углам, а эльфийки взирали на них с Дейсом с явным удивлением. Кто-то из девушек, собравшись кучками, уже сплетничали, однако как только Китра проезжала мимо любой группы эльфиек, те почтительно кланялись. Типы в плащах при виде Китры становились на колени, да так и стояли, пока она не проезжала. Что касается немногих минотавров, не успевших скрыться, то они просто падали ниц прямо в грязь, поскольку улица была немощёная и в каждой колее образовывалась громадная грязная лужа. Когда эти минотавры поднимались, было видно, как к их грязной шкуре прилипали целые комки грязной земли. Впрочем, судя по их виду, им было всё равно.

Наконец, возле частокола процессия разделилась. Китра с важным видом проехала в замок, а Рохани с повозкой и Каури с Дарксторном свернули к обнесённому частоколом участку. Чернокнижник с ужасом догадался, что это загон для минотавров-рабов.
Ворота загона были открыты, но у входа стояло двое чисто вымытых и хорошо причёсанных минотавра в ошейниках, но без намордников. В руках они держали по две тяжёлые секиры. Дарксторн с удивлением узнал в них национальное оружие своего народа – лабрисы.
Эти минотавры-стражники, тем не менее, контролировались девушкой-эльфийкой с кривыми дагами. Она стояла в центре, уперев руки в бёдра, и с хозяйским видом оглядывала минотавров.
Рохани и Каури поприветствовали охранницу, а потом поехали вглубь загона. Там они разделились. Рохани с повозкой свернула направо, к конюшням для ящеров, а Каури повела свою рептилию налево, между длинными рядами однообразных бараков. Дарксторн с ужасом смотрел на эти низенькие, утопающие в грязи строения, вокруг которых вились целые стаи противно жужжащих мух.
В самом конце барачной улицы Каури спешилась и отвязала цепь Дарксторна от седла.
- Твоим воспитанием, я займусь завтра, скотина, - сказала она чернокнижнику. – А пока посиди в одиночном бараке.
Дарксторн понял, что Каури намеренно изолировала его от Дейса и местных минотавров, чтобы он немного попривык к обстановке. Вполне возможно, что эльфийки постараются вообще разлучить их с Дейсом, чтобы исключить возможность возникновения заговора с целью побега.

Сильно дёргая за прикреплённую к ошейнику цепь, Каури повела Дарксторна в угол какого-то полуразвалившегося барака. Минотавру пришлось встать на колени, чтобы протолкнуться в узкий дверной проём. Внутри царил мрак, и противно жужжали мухи. Каури, брезгливо ступая сапогами по покрытому скользкой грязью полу, подвела ползущего по этой грязи на четвереньках Дарксторна к тёмной мрачной яме в самом дальнем углу барака.
- Залезай, - велела она.
Превозмогая отвращения и шумно сопя, Дарксторн свесил в яму копыта, подняв целую тучу мух. Потом медленно и осторожно залез в яму. Дно было скользкое, а саму яму на две ладони наполняла какая-то вонючая жидкость. Пахло всё вокруг затхлостью, помоями и говном. Чернокнижник возблагодарил Создателя, что он ещё почти ничего не ел последнее время. Впрочем, желудок уже свернулся узлом. Начались рвотные спазмы.
- Живее, сучонок! - крикнула Каури. – Ещё не хватало, чтобы ты наблевал на меня.
Она задрала ногу в гигантском сапоге и с такой силой шмякнула Дарксторна носком по носу, что он моментально сел в яму, сразу намочив задницу и связанные за спиной руки в вязкой жидкости. Теперь Каури прищёлкнула его цепь замком к кольцу, смутно выдававшемуся из стены. Затем эльфийка достала откуда-то сбоку грязную решётку и положила её сверху ямы. В центре решётки было круглое отверстие для головы Дарксторна, которая находилась выше уровня ямы. Закрепив решётку железными скобами, вбитыми в пол, Каури брезгливо отряхнула с перчаток грязь и оббила обувь об решётку и об рога торчащей из-под пола головы минотавра.
- Ладно, тобой я займусь завтра, - заявила Каури. – А пока посиди и подумай. Тебе это впрок пойдёт.
Дарксторн уныло мотнул в её сторону головой, давая понять, что разговор закончен. Каури же в ответ лишь блистательно улыбнулась и, пнув его по рогу, вышла на свободу.
На свободу! Дарксторн проводил её длинным, тяжёлым, полным безнадёжности взглядом. И как только она вышла, взгляд минотавра обрёл свой привычный вид – ту чёткую сосредоточенность на цели, которую он скрывал от своей новой тюремщицы под туманным взором безразличия.

Где теперь Дейс? Что с ним? Эти вопросы давили, но они были отстранённые и Дарксторн пока ими не волновался.
Пока что он попробовал на прочность решётку, под которой оказался. Она была крепкой, возможно, что и выкованной руками его собратьев, оказавшихся в этом мире рабами тёмных эльфиек. Как он и ожидал, ковка оказалась очень крепкой, что буквально вызывало гордость за своих оказавшихся в вечном плену собратьев.
Впрочем, всё это он делал не ради того, чтобы выбраться на свободу. В конце концов, сломать решётку не сложно. А куда потом? Идти по лагерю, выискивая Дейса? Здесь же кругом решётки, часовые, надзирательницы из эльфиек.
Гордость – вот что теперь мешало ему здраво оценить ситуацию и принять меры. Чёртова гордость могучего минотавра, да к тому же ещё и колдуна. Как было смириться со своей новой ролью? Завтра его пошлют в поле работать, потом бросят в каменоломню и так далее. Там он сгниёт, скорее всего, и не сгниёт только в том случае, если будет внимательно глядеть в глаза хозяйкам, ожидая приказаний и непрерывно унижаться.

Дарксторн зябко поёжился. Дьявольски холодный и чуждый его природе сталт ингибитора неприятно холодил кожу. Тёмная металлическая поверхность впитывала весь свет маны, и теперь минотавр без посторонней помощи не мог разжечь и свечку без огнива.
Минотавр закрыл глаза. Смерть казалась лучшим выходом из ситуации – единственно возможным и близким, таким же близким и доступным, как его прошлая всем доступная тёлка. Он не проходил курс выживания для молодого бойца, как Дейс, не заливал всё кругом реками крови, и ему было сложно решиться на что-то, требующее полнейшей самоотдачи. С внезапным приступом отчаяния он понял, что ничего не сможет сделать – ни убить себя, чтобы не достаться никому, ни умереть достойно.
Больше всего на свете хотелось грызть зубами прутья ненавистной решётки, грызть до тех пор, пока не затупятся зубы. Хриплый стон вырвался из груди Дарксторна.
- Тише, тише, скотинка, - раздался вдали тихий, чуть боязливый голос. Это была девочка – тёмная эльфийка. Тихо ступая, она вышла из мрака сарая, словно тёмный ангелочек. На девочке кроме коротенькой юбочки не было ничего, но она несла в руках дымящуюся миску какой-то бурды.

Поставив эту миску рядом с ямой Дарксторна, она хотела было быстро удалиться, но минотавр окликнул её. Она удивлённо обернулась.
- Где я? - хрипло спросил бывший найгхонский чернокнижник.
Девочка с минуту разглядывала его, раздетого и опущенного, посаженного в яму. Сейчас будет смеяться – подумал Дарксторн. Но девочка лишь присела на ящик рядом с ямой, с сочувствием поглядела на Дарксторна и, протянув руку, погладила его.
- Бедный бычок, - молвила она едва слышно.
- Как тебя зовут? - спросил Дарксторн.
Это был странный разговор – между скотиной в яме и девочкой-хозяйкой. Последняя, немного ошарашенная от того, что скотина с ней вдруг заговорила, никак не могла прийти в себя и не могла ответить на простой вопрос. Наконец, она молвила:
- Туи.
- Туи? - спросил Дарксторн, чуть шевельнувшись в яме. Девочка не шевельнулась, было видно, что она с малых лет привыкла к рабам и не ожидала от них какой-либо каверзы.
- Да... Тут у нас многих так называют... Туидханна, если длинно. Эта наша богиня-праматерь.
Дарксторн попытался сосредоточиться, чтобы понять всё. Так, так... Туидханна. Странное слово.
Они просидели молча несколько минут, прежде чем Туи нарушила молчание.
- А ты откуда? - спросила она, улыбнувшись. – Из Коноса?
Дарксторн развернул в её сторону свою громадную голову. Один его рог был такой же длины, как рука девочки.
- Почему ты думаешь, что я из Коноса, девочка? - хрипло спросил он.
Туи весело погрозила ему пальчиком.
- Я хоть и происхожу из низшей касты, но я тёмная эльфийка и ты должен называть меня более уважительно.
Минотавр покачал головой.
- Извините, госпожа, - наконец промолвил он. – Но почему вы думаете, что я из Коноса?
Туи вдруг погрустнела.
- А я никогда не была в Коносе. Правда, он красивый?
- Не знаю, но, возможно.
- Так ты не из Коноса? - глаза девочки расширились от удивления. – Тогда почему госпожа Теневая Ведьма Китра сказала, что вы сбежали из Коноса?

Дарксторн прищурился.
- Ваша госпожа Теневая Ведьма так подумала потому, что я умею колдовать.
Туи отпрянула от него, будто от прокажённого.
- Правда? - её узкие брови взметнулись вверх. – Но ведь... Ведь... Это невозможно.
- У вас нет минотавров-колдунов?
- Нет, конечно. Вашей низшей расе не доступен дар Тёмной Богини.
- Должен те... вас разочаровать, госпожа, но это факт.
Туи была в замешательстве. Она была храброй девочкой и быстро преодолела свой страх. Нагнувшись к Дарксторну и, не обращая внимания на вонь из ямы, она спросила:
- А ты можешь мне показать колдовство?
- Увы, нет, госпожа, - кротко ответил минотавр. – Я не могу колдовать в ошейнике-ингибиторе.
- Ингибиторе?
- Да, это штука у меня на шее. Вот, поглядите. – Дарксторн потрогал пальцами металлический ошейник. – Он сделан из сталта, особой горной породы, которую можно зачаровать так, чтобы она впитывала в себя весь поток маны, который я могу пропустить через себя.
Это было довольно сложно для маленькой девочки. Туи поморщилась, пытаясь собраться с мыслями.
Дарксторн пояснил:
- Когда ты колдуешь, то черпаешь силу из магического поля, окружающего всё вокруг. Материализуясь, энергия поля превращается в ману, поток которой любой колдун должен пропустить через себя для последующего использования... Допустим, для зажигания свечки...
- Постой! - Туи решительным жестом прервала его. – Я ничего не понимаю.
Дарксторн устало вздохнул.
- Я думаю, что принципы колдовства невозможно объяснить тому, кто не имеет к этому дара.
Туи скосила голову набок и немного ухмыльнулась.
- А что если, кто-то имеет такой дар? Дар нашей Великой Богини?
Минотавр пожал плечами, оцарапав их о грубые края решётки.
- Тогда ему или ей нужно развивать его. Иначе он или она рискует погибнуть из-за того, что пропустит через себя слишком большой поток маны.
- Это как?
- Если колдун не может обработать поток маны, материализовавшиеся корпускулы... то есть частицы поля начинают аннигилировать... ой, сложное слово... не знаю, как и перевести...
- Говори!
- Частицы маны аннигилируют с окружающей материей, прежде всего с телом самого колдуна. То есть он просто исчезает в яркой вспышке, погибая навсегда.
- Какая жуть!
Дарксторн слабо улыбнулся. Детская наивность тёмной эльфийки подкупала его откровенничать. Он подумал, что, возможно, сможет сделать из неё свою союзницу.
После минуты молчания минотавр прямо спросил:
- Госпожа Туи, а вы можете мне объяснить, как тут обстоят дела.
- Дела?
- Ну... Кто что делает, и всё прочее...
Туи задумалась.
- Рабы работают, - наконец, сказала она.
- Это я уже понял... А что делают другие?
- Ну... - протянула девочка. – Долго рассказывать. Госпожи ведьмы правят, фурии им помогают... Скауты и сталкеры разведывают...
- Скауты и сталкеры – это типы в тёмных плащах?
- Да.
- Это мужчины, тёмные эльфы?
- Да.
Дарксторн чуть приподнялся в яме.
- Туи... Госпожа... Расскажите мне, пожалуйста, а что случилось с моим другом.
- Твоим другом?
- Да. Это такой крупный, свирепый минотавр рыжеватой масти, захваченный сегодня вашей Теневой Ведьмой. Его зовут Дейс.
Туидханна задумалась. Потом хитро улыбнулась и сказала:
- Ты, раб, просто хочешь у меня выведать наши секреты. Так ведь? Но я тебе их не скажу!
Дарксторн тяжело вздохнул.
-Это ваше право, госпожа, не говорить мне ничего, - мягко сказал он. - Я ничего не хочу знать лишнего, что мне не положено. Я просто беспокоюсь за его жизнь.
Туи лукаво подмигнула ему.
- А ведь он буйный...
Дарксторн воспрянул духом.
- Так ты... ай, извините, вы знаете как он? Мне очень важно знать.
- А зачем? - это вопрос тоже сопроводился лукавой ухмылкой.
- Он мой друг..., - видя, что эльфийская девочка глядит на него непонимающе, минотавр добавил: - Он мне... Ну, не знаю... Как брат. У вас есть братья или сёстры, госпожа?
- Нет. Но у меня есть подружка.
- Тогда вы должны понимать, что я чувствую. Он буйный, я знаю. Но он мне дорог.
Туидханна встала с корточек, на которые опустилась раньше, когда склонялась к Дарксторну. В её голосе прорезались металлические нотки.
- У рабов не бывает семьи, - отчеканила она, гордо вздёрнув подбородок. – Рабы делают то, что им приказано. Госпожа Теневая Фурия Каури позаботится о тебе завтра. А пока... Жри свою бурду, говно вонючее!
Девочка плюнула на Дарксторна и, резко повернувшись, ушла.
Дарксторн устало облокотился затылком о край ямы. Он тяжело вздохнул. Разговор с этой девочкой вымотал его. Чернокнижник с ужасом подумал, как тяжело будет завтра разговаривать с Китрой.
Минотавр отупело уставился куда-то в конец сарая, где в окно падал лучик солнечного света. Глядя на него, он стал проваливаться куда-то, где не было вони, липкой грязи и противно жужжащих мух.





Глава 4

Дарксторну приснился сон. Размывчатый, нереальный, непонятный. Ему привиделось, что он орёл, и сидит на высохшей веточке наверху нереально гигантской скалы. И смотрит вниз.
Внизу шло какое-то движение. Кто-то куда-то ехал, что-то менял, исправлял. Это были тени, и он взирал на них с отранённостью хищной птицы, удел которой парить в небесах и с гигантского расстояния пикировать на добычу.
И вдруг сухой сучок под ним обломился... Он полетел вниз, но расправил крылья и уже начал наслаждаться полётом, как вдруг понял, что сил махать крыльями просто нет. Он начал падать. Земля, такая далёкая когда-то, вдруг стала быстро приближаться. Настолько быстро, что он зажмурил глаза с тем, чтобы не видеть, как она быстро надвигается. И понял внезапно, что через секунду он ощутит удар. О землю. И перестанет быть думающим существом. Что-то внутри ойкнуло, и он с диким воплем проснулся.
Его плечи подбросили решётку, под которой он покоился, дюйма на три. Из груди вырвался хриплый стон, а в глазах потемнело.
Внезапно в голове Дарксторна сложились вместе все впечатления вчерашнего дня, усиленные его сном. Он с такой силой ударил вверх плечами по решётке, что разбитые в куски ржавые железные скобы отлетели в стороны. Минотавр встал во весь свой рост. Комья грязи и ещё какой-то жижи потекли по его плечам.

Он глубоко вздохнул и, как-то некстати вспомнив найгхонских троглодитов, подумал, что не родился ещё раб, ковка которого могла бы остановить свободного минотавра.
Оглядевшись вокруг, Дарксторн понял, что уже утро. Солнце ярко светило в два узких окошка в стенках сарая. Щурясь от яркого света, он сделал два шага вперёд.
На стене висела тряпка, которой удалось вытереть со спины и ног последствия пребывания в ужасной яме.
Итак, чернокнижник оказался на свободе. Однако вместо того, чтобы выйти наружу, он просто сел у входной двери и стал размышлять.
Если логически было осмыслить весь вчерашний день, то на повестку дня сегодняшнего выходило слишком много вопросов, на которые надо было бы дать ответ. Во-первых, он был в ингибиторе и, соответственно, мало что способен сделать в случае силового противостояния. Во-вторых, скоро должна была придти Каури. Что делать с ней? И что делать с ошейником?
Минотавр обернулся, пытаясь найти в сарае какую-то вещь, с помощью которой он мог бы сломать ошейник. Сталт – твёрдый и устойчивый материал. Его можно разрезать только клинком из более твёрдой стали. Например, клинком изготовленным Древними. Дарксторн понимал, что в вонючем сарае Богом забытого мира он такой клинок не раздобудет.
Оставалась ещё одна надежда. Если пропустить через себя поток маны, пограничный по отношению к его собственному максимальному пределу, можно так «перезагрузить» ошейник, чтобы он элементарно расплавился. Это было очень рискованно для жизни, и Дарксторн решил оставить этот вариант на крайний случай.

И ещё одна мысль грызла его не переставая. Скоро придёт Каури, и, если, она найдёт его свободным, то очень сильно разозлится. А гнев девушки минотавр уже немного испытал на себе.
Дарксторн сел на колени рядом с дверью и стал ждать. Чтобы разнообразить свой досуг, он поставил рядом ведро бурды, принесённое вчера вечером Туидханной.
Обнаружив в ведре уже холодную овсяную кашу, минотавр с удовольствием съел большую часть.
Через щели в двери сарая было очень хорошо видно, что происходит вокруг. На «улицах» барачного посёлка для минотавров царило полное спокойствие. До поры, до времени...

Внезапно Дарксторн рассмотрел какую-то суету. Один раз даже увидел закованную в кожаную броню тёмную эльфийку, пробегающую рядом. Кто-то куда-то спешил, и минотавру вдруг стало интересно, а почему.
Где-то вдали он услышал звериный рык, очень похожий на рёв разъярённого минотавра. Воображение немедленно дорисовало недостающее – гордый Дейс, которого тащат на пытки и жестокую казнь. Дарксторн уже не сомневался в способностях тёмных эльфиек находить выгоду даже в самых ужасных пытках – для устрашения других рабов.
Осторожно отворив дверку сарая, чернокнижник выбрался наружу. Он шёл, будто во сне, между озарённых солнцем мрачных сараев, ориентируясь по звукам, доносящимся откуда-то спереди, с центральной площади.

Впереди он увидел толпу грязных, вонючих минотавров, существенно превосходивших его ростом и прочими размерами. Они чего-то глухо бормотали, вздымая кверху накачанные руки, увенчанные кандалами. Они что-то одобряли.
Дарксторн врезался в их толпу, будто нож. Своими хилыми плечами он легко расталкивал могучих грузчиков, шахтёров, носильщиков. Ему было так интересно добраться вперёд, что могучие представители его расы без претензий сторонились, освобождая ему путь. Наконец, чернокнижник добрался до первых рядов и увидел всю причину суеты и беспокойств.

В центре площади барачного городка возвышалась плаха. С одной её стороны, примыкавшей к баракам, толпилось несколько сотен возбуждённых минотавров. С другой же стороны он приметил десятка три тёмных эльфиек во главе с Китрой, по обе стороны которой, как тени, стояли Каури и Рохани. Около дюжины эльфиек целились в толпу минотавров из кривых, сложносоставных чёрных луков. Вероятно, с отравленными стрелами. Впрочем, это было излишне. Толпа минотавров выражала бурный восторг тому, что должно было произойти.
Что-то кольнуло внутри Дарксторна, когда он увидел, что должно было произойти. Он догадывался, но гнал плохие мысли от себя.
А между тем, худшие опасения подтвердились. Поскольку через пару минут на помосте для казни стало жарко. Две тёмные эльфийки ввели туда совершенно обезумевшего Дейса. Старый друг Дарксторна был скован цепями по всем правилам. Ноги и руки были спутаны с небольшим зазором, как стреноживают лошадей. Две главные цепи были накинуты на шею и две эльфийки очень старались, тяня в разные стороны, чтобы Дейс не загрыз одну из них. Впрочем, по вялому сопротивлению друга Дарксторн понял, что Дейс одурманен каким-то наркотиком.

Под громкое улюлюканье грубой толпы минотавров и ехидные ухмылочки тёмных эльфиек, Дейса ввели на помост. Там его уже ожидали плаха и суровая эльфийка с длинным палашом наперевес. Всё было готово к казни через отрубание головы.
Внезапно в рядах тёмных эльфиек возникло движение, и после недолгого совещания Китры с помощницами, последние выступили вперёд. Каури и Рохани переглянулись, и последняя, затянутая в короткий прикид зелёного цвета, поднялась на помост.
Рохани упёрла руку в круглое бедро, поморщилась (видимо, от запаха Дейса) и, указав пальцем на середину помоста, громко крикнула:
- Тишина! - когда тишина не возникла, она добавила немного громче. – А ну живее, сраные твари!
Это было сказано минотаврам. Те понемногу прекратили своё улюлюканье.
- Так... - Рохани встала посреди помоста, уперев руки в бёдра, - сегодня вы все увидите казнь одного из отщепенцев вашего рода, ничтожного сучонка, который подумал, будто он может идти против власти Игг-Чаля!»
Минотавры дружно ухнули, будто ослы.
Рохани насладилась моментом и продолжила:
- Данный раб, наплевав на клятвы, данные им госпоже при вступлении в совершеннолетие, нагло предал её. Более того, он богохульно объявил себя свободным минотавром.
Все минотавры в лагере потрясли своими ручищами. Бедного Дарксторна совсем было запихали, но он был настолько зол, что нашёл в себе силы дать пару тумаков своим «соседям».
- Будучи пойманным, - продолжала эльфийка, - данный раб не только не раскаялся в своём преступлении, но и оказал противодействие своей поимке. Таким образом, он подлежит казни через отрезание головы с предварительным оскоплением! Казнь будет проведена в исполнение через несколько минут.

Дарксторн напрягся. Всё происходящее было для него таким жутким, что он на секунду зажмурился. Но жестокие эльфийки никуда не исчезли. Они всё так же продолжали стоять на помосте, сжимая в руках кнуты, цепи, железные крюки и прочие пыточные орудия.
Дейса подвели к какой-то платформе, устроенной посреди помоста, после чего уложили лицом вверх. Старый воин, хоть и одурманенный, пытался сопротивляться. Его движения были так неуклюжи, что вызвали смех толпы минотавров.
Дарксторн попытался вызвать в себе суицидальную волну маны. Что-то полыхнуло у него перед взором, и только через мгновенье он понял, что это просто яркие пятна в глазах, возвещающие о том, что он готов потерять сознание. Вся его мощь была бессильна перед ингибитором. Весь поток его маны поглощался сталтовым ошейником. В отчаянии минотавр закрыл глаза, чтобы окружающие не увидели его слёз.

Он молча плакал от бессилия, от пустоты окружающего мира, от безучастия окружающих.
Его друга готовились казнить, и он ничего не мог с этим поделать.
Он был свободен только лишь в том плане, что мог убежать. Словно крыса.
Посёлок окружал жиденький и покосившийся деревянный заборчик, который Дарксторн мог перемахнуть в один миг...
Минотавр ещё раз огляделся. Все представители его расы, стоящие кругом, как один, приветствовали казнь Дейса.
Это было, наверное, самое ужасное. Даже хуже самой казни.
Дарксторн зажмурился.
Что-то грохнуло у него над головой и с ясного, голубого неба посыпались ослепительные молнии. Они ударяли в постройки, телеги, повозки, разрывая их в клочья. Жуткий грохот наполнил всё вокруг. Через несколько секунд всё вокруг пришло в движение. Началась страшная паника. Минотавры, которые все как один было крупнее Дарксторна, заметались и стали разбегаться.
Молния ударила рядом с Дарксторном, на мгновенье ослепив чернокнижника. Кто-то из минотавров грубо толкнул его в плечо и помчался дальше.

Дарксторн огляделся и, понимая, что если он останется на месте, то будет затоптан, бросился в сторону. Он добежал до заборчика, лавируя между охваченными паникой минотаврами и надеясь, что летящие с неба молнии его не заденут.
Перед ним возникло покосившееся деревянное строение – настоящий хлев для двуногого скота. Дарксторн вознамерился нырнуть в него, как вдруг яркий огненный шар ударил в строение, которое буквально взорвалось, обдав чернокнижника горящими осколками.
Дарксторн бросился вправо, добежал до заборчика и тут только перевёл дух. Возле заборчика было относительно спокойно. Минотавры бежали в основном по улице. Рыча и мыча, они неслись, совершенно не разбирая дороги, наталкиваясь друг на друга, толкаясь, падая, поднимаясь и снова падая.
В этом хаосе Дарксторну уже было не разглядеть, что происходит с его другом Дейсом и эльфийками. Ингибитор притуплял его чувствительность, и он не осознавал, что за заклинания творятся вокруг.
Оставалось одно – бежать, бежать без оглядки. Чернокнижник легко перемахнул через забор и опрометью бросился вперёд, неважно куда. Ветки деревьев, растущих за забором, хлестали его по щекам.
Дарксторну удалось отбежать шагов на триста и, оглянувшись, бросить взгляд на посёлок. Отовсюду поднимались струи чёрного дыма. Запахло гарью.

С небольшого пригорка, на который взобрался чернокнижник, были видны сотни копошащихся, суетящихся тел. С такого расстояния было трудно понять, где минотавры, где эльфы, а где двуногие ящеры.
Всё смешалось, но внезапно Дарксторн увидел, что в море хаоса в посёлке втекает чёрный ручеёк. Похоже, что поселение подверглось нападению. Чёрный ручеёк довольно быстро растекался по поместью, беря под свой контроль ключевые точки. Тут чувствовалось присутствие дисциплины, что говорило о том, что посёлок захвачен вражеской армией.
Глядя на это, чернокнижник присел на отполированный ветрами валун и дико расхохотался.
Его воображение уже рисовало картины мучений Китры, Каури, Рохани и других эльфиек. С внезапным приступом прозрения он вдруг понял, что за всё в жизни приходится платить. И его унижение, его позор – это просто расплата за все те зверства, которые он творил в Эратии.

Из посёлка доносился грохот, сопровождаемый криками и воплями.
Минотавр огляделся и понял, что он сидит на пригорке в одиночестве. Драма разыгрывалась внизу, и он был лишь её безмолвным свидетелем. Чтобы стать участником действия, ему требовалось лишь одно – чтобы с шеи был снят ненавистный сталтовый ошейник.
Чёрные ручейки достигли краёв посёлка, что свидетельствовало о том, что поселение Китры захвачено врагами. Один из ручейков двинулся в сторону пригорка, на котором сидел Дарксторн. При приближении ручеёк оказался составленным из эльфов с копьями, верхом на чёрных двуногих ящерах.
Они явно разведывали окрестности, и Дарксторн предпочёл за лучшее убраться подальше. Он двинулся в лес.





Глава 5

На поляне, похожей на ту, где чернокнижник бил белок, Дарксторн остановился и, принюхиваясь, попытался определить, гонится за ним кто, или нет. Он был одет всё в тот же халат, в котором сбежал из Джадамэ. Теперь этот чёрный халат с тёмно-жёлтым подбоем был измят, изорван и прожжён в некоторых местах. А также заляпан грязью после пребывания в яме, в которую его посадила Каури.
Дарксторн так устал, что уже ничего не хотел предпринимать. Ему хотелось лишь забиться в какой-нибудь тёплый, укромный уголок и просидеть там всю оставшуюся жизнь.
Ему стало вдруг наплевать на всё.
Он уселся на пенёк и, сгорбившись, предался мрачным размышлениям.
-Эй!- - окликнул его тоненький, девичий голос.
Дарксторн повернул голову и увидел рядом эльфийскую девчонку в короткой юбочке. Нет сомнений, это была Туи. И как она только сумела подкрасться к нему так незаметно?
Юбочка Туи была прожжена в некоторых местах и запачкана землёй, как будто эльфийка ползла на животе. Её красивое личико было запачкано сажей.

Дарксторн вскочил во весь свой громадный (в сравнении с эльфийкой) рост и, сжав кулаки, набросился на девочку:
- Ну что, получила!? Было у вас поместье, а теперь его нет! И нет больше ни рабов, ни хозяек! И я могу сделать с тобой, эльфийская сучка, всё, что захочу! Я насажу тебя на свои рога! Я разорву тебя на куски. Я....
Туи очень ловко отпрыгнула. Её лицо стало каменным.
Дарксторн дёрнулся в её сторону, охваченный лишь жуткой жаждой мести. Туи опять ловко отскочила. Видя, что чернокнижник неуклюж в попытках поймать её, она ухмыльнулась.
Туи подняла правую руку и выудила из своей причёски металлическую иглу длиной около пяти дюймов. Осторожно дотронувшись пальчиком до острия, она улыбнулась и, погрозив Дарксторну маленьким пальчиком, ехидно сказала:
- Тише, скотинка. Кончик этой иглы ядовитый.
Дарксторн остановился. Туи держала иглу очень умело, как будто и в самом деле умела метать её.

Минотавр собрался с мыслями.
- Врёшь ты всё, - сказал он, надвигаясь на девчонку, - это у тебя просто заколка.
- Хочешь проверить? - улыбаясь, спросила эльфийка, подняв руку с иглой.
Чернокнижник замедлил шаг. Он думал о том, что если эта девчонка не шутит и игла отравлена, тогда только от него зависит, умрёт ли он сейчас или будет жить.
Эх, если бы не ингибитор! Тогда он просто спеленал бы эту сучку потоками воздуха, да ещё бы и всыпал ей по заднице.
Туи, внимательно глядевшая в глаза Дарксторна, опустила иглу.
- Ну, вот и хорошо, - сказала она, уперев руку в бок.
Минотавр устало сел на траву.
- Что хорошо? - спросил он.
Туи бесстрашно подошла к нему, держа в руке иглу. Потом сняла с пальца латунное колечко.
Из причёски девчонки выудилась ещё одна игла.
- Эта не отравлена, - сказала Туи.

Взяв одной рукой минотавра за морду, эльфийская девчонка проткнула ему неотравленной иглой нос и вставила туда кольцо.
Дарксторн слегка дёрнулся, когда острая сталь проткнула ему переносицу, но потом потупил взор.
«Пусть делает, что хочет», - обречённо подумал бывший найгхонский чернокнижник.
Вставив Дарксторну кольцо в нос, Туи немного развеселилась и, держа отравленную иглу так, чтобы минотавр её видел, шаловливо постучала чернокнижника по рогам.
- Скотинке нужно носить кольца, - сказала эльфийка.
Дарксторн устало расхохотался так, что Туи отпрянула.
- Хорошо, девочка, - сказал чернокнижник. – И чего же ты теперь хочешь?
Туи нахмурилась.
- Я не девочка, а твоя хозяйка. Это ясно?
- Ну... Ясно.
- Посёлок Китры захвачен врагами на чёрных гримах.
- Гримах?
- Что это?
- На них ездят.
Вот оно что. Оказывается, гримами кличут двуногих ящеров.
- Ну а мне-то что?
- У меня есть тётя.
- Ну и что?
- Она может приютить меня. Её зовут Шадия.
Дарксторн помотал головой:
- А мне что с этого? Я насрать хотел на тебя, твою тётю и...»
Минотавр подумал, на кого бы ещё он хотел «насрать».
- Ты хочешь умереть? - детская наивность, с которой был задан этот вопрос, немного отрезвил Дарксторна.
- Нет, - хрипло сказал он.
- Тогда ты должен слушаться меня, - заявила Туи. – Ты – мой. И поэтому ты отвезёшь меня туда, куда я укажу.
Дарксторн хрипло выдохнул воздух.
- Я не...
- Тогда ты умрёшь, скотинка, - твёрдо сказала Туи. – Я как-то видела, как умирают от яда. Ты почернеешь, и будешь долго пытаться вдохнуть.

Чернокнижник задрожал он простоты этих слов, сказанных маленькой девочкой. И вдруг понял, что, несмотря на то, что он крупнее и сильнее эльфиечки в десятки раз, он перед ней – ничто. И все его рога ни чёрта не стоят в сравнении с этой отравленной иглой, которую она ловко и умело, держит в своей детской ручонке.
Минотавр опустил плечи, и устало спросил:
- Госпожа Туи, а что случилось с посёлком?
Туи отрицательно покачала головой.
- Я ничего не знаю. Китра хотела казнить твоего приятеля, а потом с неба посыпались молнии.
- Так всё просто, - ухмыльнулся Дарксторн.
- Вставай! - мягко, но настойчиво приказала ему Туи.
Чернокнижник поднялся на колени и нагнул голову так, чтобы эльфийка могла на него забраться. Что-то холодное кольнуло его в шею, когда Туи уселась на нём. Это была отравленная игла.
- Куда идти? - растерянно спросил Дарксторн.
- Прямо! - ответила Туи.
Минотавр послушно зашагал в нужном направлении. Он утешал себя мыслью о том, что, везя Туидханну, он просто избегает мучительной смерти.

Дарксторн был настолько ошарашен, что прошагал ещё шагов двести прежде, чем понял, что куда они идут, они не знают и сами. Туи, несмотря на всю свою крутизну, была всего лишь маленькой девочкой, для которой мир кончался где-то там, «за горой».
Чернокнижник очень долго собирался задать юной Туидханне вопрос о непосредственной цели их путешествия. Он опасался задеть гордую эльфиечку тем обстоятельством, что, скорее всего, она не имеет ни малейшего понятия о том, куда нужно идти на самом деле.
Наконец, он набрался храбрости.
- А куда мы держим путь... госпожа? - деликатно спросил он.
- Прямо! - не допускающим возражения тоном ответила Туи.
- Хм... Но ведь просто прямо мы далеко не уйдём. Нам нужен какой-то ориентир. Гора, к примеру. Мы можем ориентироваться по солнцу... Куда нам нужно? На север? На юг?
- Прямо! - отчеканила эльфийка.
Дарксторн остановился.
- Так не пойдёт, - мягко сказал он. – Я согласен вас нести хоть на край света, но я, по крайней мере, должен знать дорогу.
Туи явно растерялась.
- Твоя тётя... Шадия... - направлял мысли Туи Дарксторн. – Она... Она где живёт?
- Во дворце.
- Понятно, что во дворце. Но где этот дворец?
Туи замолчала, и Дарксторну не оставалось ничего другого, как просто нести её прямо между деревьев.
Внезапно в кустах перед ним раздалось какое-то шуршание. Минотавр остановился. Куст перед ним дёрнулся, и чей-то голос спросил весьма повелительно:
- Кто вы?
Дарксторн попытался разглядеть спрашивающего, но у него было плохое зрение, и он ничего не увидел. Тогда минотавр принюхался. Однако и мир запахов не принёс ему ничего определённого.
- Я – минотавр по имени Дарксторн. - чётко и внятно произнёс чернокнижник. – Девочка на мне – тёмная эльфийка Туидханна из... из поместья Китры.

Кусты перестали колыхаться. Кто-то очень внимательно изучал их.
Наконец, кусты раздвинулись, и взору Дарксторна предстал тёмный эльф, закутанный в меняющий цвета плащ с капюшоном. В руках эльф держал небольшой стальной арбалет.
- Кажется, я знаю её, но не знаю тебя, минотавр, - сказал эльф.
- Я новенький. Меня поймали вчера.
Эльф прищурился. У него была смуглая кожа, а взгляд чёрных миндалевидных глаз, как казалось, пронзал всё окружающее насквозь.
- Это же Эллешар, старшина разведчиков! - радостно сообщила Туи. – Я его давно не видела.
Эллешар ухмыльнулся.
- Меня трудно увидеть, пока я сам не захочу этого... Но это не главное. Сейчас меня интересует, как вы очутились здесь.
- На поместье напали! - выпалила Туи.
Дарксторн добавил уже определённее:
- Поместье было атаковано всадниками с копьями на чёрных гримах. С неба враги ударили молниями, потом добавили огненными шарами...
Эллешар немного отпрянул, а потом задумчиво постучал себя пальцем по губе. Ногти у него были длинные и покрыты чёрным лаком.
- Удивительно... - сказал он вроде как сам себе. – Умный минотавр и девчонка, которая...
Он осёкся и стал внимательно разглядывать Туи и Дарксторна.
- Невероятно! - наконец подытожил он свои размышления. – И всё же, я не слепой, и не глухой. Я вижу и слышу.
- Очень рад за вас, - сообщил ему Дарксторн.
Тёмный эльф поднял глаза и посмотрел в небо.
- Вероятно, это какое-то старое пророчество, - сказал он вроде как сам себе. - Такое старое, что мы о нём и не слышали.
Эллешар прошёлся взад-вперёд, сохраняя задумчивый вид. Всё это время Дарксторн строил из себя новобранца, перед которым важно прошагивается его сотник. Он делал равнение «налево» и «направо» в зависимости от того, с какой стороны находился от него эльфийский разведчик. Наконец, тёмный эльф остановился.
- Я немного видел всё, - сказал он. – Значит, чёрные гримы...

Он углубился в свои размышления.
Так продолжалось несколько минут, пока Туи нетерпеливо не заёрзала на шее Дарксторна.
- Где моя тётя? - спросила девочка.
Это был вопрос в «никуда». Тёмный эльф явно не слушал её детскую болтовню, а пытался сосредоточиться.
- Где МОЯ тётя?! - громко крикнула Туи.
Эллешар очнулся от своих мыслей. Он глядел на Туидханну со смешанными чувствами. Его взор оттеняли то что-то похожее на презрительную усмешку, то что-то похожее на сочувствие. Он рубанул рукой воздух и разрядил арбалет.
- Ладно, - заявил тёмный эльф. – Вы, я вижу, не вполне представляете себе, что тут происходит. Поэтому я доведу вас до того места, где девочка может встретить свою тётю Шадию. Но мы должны действовать быстро. Кругом – верховые патрули Вайшана.
- На чёрных гримах? - насмешливо спросил Дарксторн и тут же пожалел об этом.
Взгляд тёмного эльфа стал похожим на сталь.
- Когда я захочу слышать минотавра, я ему об этом скажу, - заявил он.





Глава 6

Дарксторн с Эллешаром прошли около двух миль, не встретив ни одного живого существа. Всё это время тёмный эльф тщательно играл роль заправского скаута. Он, то отбегал ненамного вперёд, то шёл сзади, заметая следы, то вообще исчезал в окружающих тропинку кустах.
Одно время он шёл рядом с Дарксторном и презрительно фыркал, когда грузный минотавр гулко ступал по земле, или когда он задевал рогами какую-нибудь ветку.
Найгхонец, хоть и был мелковат для своего племени, конечно же, не умел так бесшумно двигаться в лесу, как эльфийский разведчик. Один гулкий грохот его копыт чего стоил.
Внезапно Эллешар поднял руку и Дарксторн послушно остановился. Где-то вдали, на пределе слышимости, раздавался мелодичный звон. Тёмный эльф достал свой маленький арбалет и зарядил болт.
- Что это? - прошептал минотавр, которому ужасно надоела неизвестность. – И куда вообще мы идём?
Эллешар сделал знак рукой, а Туи, воткнув свою иглу в ухо Дарксторну, прошипела:
- Молчи, дурак.

Чернокнижнику не оставалось ничего другого, как заткнуться и проводить взором юркого Эллешара, который в секунду исчез в кустах.
Звон, между тем, стал громче. Вероятно, что-то приближалось спереди по тропинке, по которой они шли.
Дарксторн немного растерялся. Ведь теперь он находился во власти маленькой эльфиечки, и какие-то его действия могли разозлить его крошечную хозяечку. Бросившись опрометью в кусты, он рисковал заработать укол отравленной иглой в ухо.
- Что делать? - шёпотом спросил он у своей наездницы.
Однако она была ребёнком и сама растерялась.
- Я бегу в кусты, - сообщил минотавр Туидханне.
Та не ответила.

Тогда чернокнижник сиганул за ближайшее дерево и отбежал ещё метров десять, после чего сел на корточки за самым роскошным кустом из всех, которые нашёл. Он должен был скрывать не только Туи, но и его длинные рога.
Оставалось надеяться, что источник звона сам за своим звоном не услышал гулкого топота неуклюжего минотавра-колдуна.
Наконец, источник звона оказался на тропинке шагах в пятидесяти от Дарксторна. Это был чёрный грим, несущий тёмного эльфа в шлеме, кирасе и поножах, который широко размахивал длинным зазубренным копьём. Это копьё он всякий раз направлял в окружающие дорогу кусты, и каждый раз направленный им удар сопровождал звон.
Это было странно. Но только до поры, до времени.

Поскольку уже через несколько секунд всё стало ясно, и картина предстала перед Дарксторном во всём её великолепии. Всадник на чёрном гриме, закованный в броню, и с длинным копьём, преследовал тёмную эльфийку, одетую в её лёгкий, но устрашающий доспех. Вооружённая двумя длинными кинжалами девушка старалась уйти с дороги всадника и одновременно поразить его. Клинки эльфийки распространяли вокруг себя неестественное фиолетовое свечение, что можно было объяснить только их серьёзной магической зарядкой. Дарксторн где-то читал, что чёрные гномы Джадамэ были способны выделывать и не такие фокусы с самой обыкновенной сталью. Однако клинки эльфийки явно были из сталта или похожего на него материала, поддающегося повышенному магическому зачарованию.
Эльфийка была очень похожа издалека на одну из Теневых Фурий, кое-кто из которых уже вдоволь поиздевался над Дарксторном ещё только вчера.
- Вали его! - вдруг раздался прямо над ухом минотавра тоненький детский голосочек.
Вся маскировка пошла коту под хвост! Теневая Фурия, которой Туи явно симпатизировала (всё же она была эльфийкой, а не эльфом), развернулась на голос, и тут зазубренное копьё всадника чуть не пронзило ей шею. Она же метнулась тенью, так быстро, что казалось, будто течение времени не властно над её движениями. Пока эльф разворачивал своего чёрного грима, эльфийка успела очутиться у него сзади.

Дарксторн вспомнил, что в лесу кавалерия теряет своё преимущество, заключающееся в скорости и натиске. Однако он помнил лишь ту теорию, что касалась кавалерии на лошадях. Двуногий же ящер развернулся так быстро, что любой всадник из мира Энрота, хорошо изучавший теорию, просто обделался бы от изумления.
Ещё секунду назад фурия была готова вонзить свои кривые даги в «круп» ящера, как его длинные, кривые зубы сверкнули над её головой. Волна чёрных волос метнулась вслед за хозяйкой, и она снова обошла на вираже ящера.
Так не могло продолжаться долго. У всадника были все преимущества в том, что он был прекрасно защищён доспехами и своим длинным копьём мог держать соперницу на расстоянии. Сверх того, и ящер, в отличие от травоядной лошади, имел не плоские резцы, а целые острия кинжалов на каждой стороне своей челюсти. Когда же минотавр обратил внимание на ноги грима, то обнаружил, что это животное обладает трёхпалой лапой с весьма выдающимися когтями, которые пока что им не пускались в ход.
Внезапно в «круп» грима вонзился арбалетный болт. Вероятно, это Эллешар поддержал фурию. Где-то сбоку, из-за дерева высунулась его худая, закутанная в плащ фигура.
Но через мгновенье всё вокруг перекрыл звучный, властный женский голос.
- Не встревать! Этот – МОЙ!!!
Эльфийский разведчик послушно спрятался за дерево, а в фурию будто вселилось сразу сто тысяч чертей. Она взвилась в воздух, будто её подбросило магической воздушной подушкой. Сверкнули два клинка, ударившие крест-накрест с такой молниеносной скоростью, что даже грим не успел среагировать. И уже через мгновенье голова тёмного эльфа, отделённая от тела чуть пониже основания шлема, взвилась в воздух, словно мячик. Она улетела куда-то в кусты, срубленная одним ужасающим ударом, и из разорванных артерий на теле всадника вверх ударил страшный поток крови, заливший всё кругом, в том числе и несчастного ящера.
Ещё через секунду поток угас, всадник исчез где-то в траве, свалившись туда, а облитый чужой кровью грим резко дёрнул мордой, чтобы перехватить ту полуголую тень, которая в считанные доли секунды исчезла за ближайшим деревом.
Тогда грим издал страшный, протяжный вой, похожий на нечто среднее между вороньим клёкотом и шипением ящерицы. Он дёрнул своей увенчанной кинжальными зубами мордой в сторону дерева, пару раз поводил лапами и рухнул прямо посреди тропинки.
Прошло несколько очень тихих мгновений.

Фырканье и шум умирающего ящера затихли, и лес наполнился своими обычными звуками.
Кто-то тяжело перевёл дух и, немного подумав, Дарксторн понял, что это он сам. Он поднял глаза вверх, на Туи, чтобы посмотреть, как она там. Столб крови из разорванных артерий всё ещё стоял у него перед глазами, и он хотел посмотреть, как справляется с последствиями этого зрелища эльфийская девочка.
В глазах Туидханны сиял восторг.

Прошло немало минут, прежде чем чернокнижник нашёл в себе силы подняться. Он повидал немало сражений, но всегда он находился в них где-то позади – там, где и положено быть высокопоставленным колдунам, за спинами колдунов низкопоставленных. Перед ним всегда стояла стена щитов или копий, помощники быстро сооружали воздушные щиты, а даже если и случалось видеть вещи, подобные только что произошедшему, он всегда старался воспринимать это отстранённо-философски. Это удавалось не всегда.
Дарксторн любил власть, но не очень любил пути, ведущие к установлению этой власти.
Совершенно невозмутимый Эллешар выглянул из-за дерева. В руках он держал разряженный арбалет.
- И зачем нужно было стрелять?! - раздался сварливый голос из кустов. – Я его уже почти уделала, изматывала почти час, и тут ты вмешался. Да будь мы в поместье, я бы давно уже выпорола бы тебя за твоё непослушание!
Эллешар устало повесил арбалет на спину. Его выстрел отравленным болтом в спину ящера был не менее важен, чем акробатический рывок фурии. В сущности, они справились лишь благодаря тому, что действовали дуэтом.
Однако для яростной мегеры это было лишь помехой, и она выскочила из кустов, чтобы обрушить поток страшной брани на голову ни в чём не повинного Эллешара, который лишь выполнял свой долг.
Дарксторн мгновенно опознал в фурии свою старую знакомую Каури. Ту, которая засадила его в грязную яму, из которой он едва выбрался.

В гневе Каури была страшна. Её большие миндалевидные глаза грозно сверкали жутко расширенными зрачками. Все движения эльфийки выдавали её неописуемую ярость.
Она пнула труп ящера и плюнула на обезглавленное тело всадника.
- Жаль, нет времени искать башку этого мерзкого ублюдка! Я бы сделала его череп украшением своих трусов! - она орала так, что даже птицы притихли. То есть, если бы рядом были другие конные патрули на чёрных гримах, они не замедлили бы появиться.
Эллешар сделал успокаивающий знак рукой, а Дарксторн вышел из кустов, чтобы замереть по стойке «смирно» рядом с бушующей эльфийкой.

Всем было очевидно, что Каури стоит замолчать – даже ей самой. Однако из-за своего темперамента она не могла успокоиться ещё минут десять, и Дарксторн с удивлением думал, как она до сих пор не намотала его кишки на свой фиолетовый кинжал.
Наконец, она немного успокоилась. И даже, сняв с убитого ящера седельные сумки, обыскала их.
- Тут ничего ценного. Немного золота, шматьё, да жратвы дня на два, - заключила она. - Эй, как тебя там...
Она сказала это, глядя в упор на Дарксторна. Тот подошёл к ней.
- Неси, скотина! - бросила она ему, пнув ногой пару седельных сумок.
Минотавр поднял их и взвалил на плечи. Сумки были тяжёлыми.
Каури бросила на него немного странный взгляд, будто только что узнала. Потом она деловито рассовала по карманам какие-то вещи, бывшие в карманах у убитого ею всадника. Дарксторн подумал, что это, скорее всего – золото и драгоценности. Не успел он подумать, как тут же получил обутой в тяжёлый сапог ногой по носу. Он немного подивился тому, с какой лёгкостью эльфийка достаёт своей ножкой до его головы.
- Эй, вы, отродье! - крикнула она, поворачиваясь в сторону, в какую они уже шли. – Сейчас – ни звука, и за мной.





Глава 7

Дорогой Дарксторн вспоминал свои походы в Эратии. Тогда он сам восседал на могучем коне, а по все стороны от него суетился поток воинов, слуг, «добровольных» помощников. Они шли, нагруженные какими-то ящиками, сумками, мешками, шли, мрачно понурив серые лица. Люди, минотавры, троглодиты – всех их было не перечесть.
Никогда раньше Дарксторн не то, что не сочувствовал их участи, он даже не замечал их. Так... Живые «убитые». Какие-то недоразвитые существа, которые имеют свойство ползти туда, куда им укажут. Просто дышащий и немного соображающий мусор.
Теперь он сам стал таким мусором.

Это было удивительно трудно понять, но очень легко принять. Легко – потому, что альтернативой была смерть. Причём смерть далеко не лёгкая, как уже догадывался Дарксторн, глядя на местные обычаи.
Теневая Фурия Каури важно вышагивала впереди него, с мерцающими клинками на поясе. Она шла так быстро и уверенно, что, у любого, кто подумал бы последовать за ней, не осталось бы ни тени сомнений – госпожа знает, что делает. Эллешар же двигался и вовсе тенью, то скрывающейся в кустах, то обнаруживающейся в самых невероятных местах, вроде древесных сучьев.
Наконец Каури остановилась, внимательно изучая расщелину в пятидесяти шагах, справа от тропинки.
- Здесь! - крикнула она, оглянулась и, не увидев вездесущего Эллешара, нахмурилась.
Впрочем, разведчик обрисовался очень быстро. Он просто свесился на ногах с ветки ближайшего дерева. Свесился в полной боевой готовности, то есть, будучи при взведённом арбалете и оголённом кинжале.
- Госпожа? - с некоторым, практически незаметным, оттенком глумления в голосе спросил он.
Фурия задрала свою гордую головку, от чего её длинные чёрные пряди нещадно ударили хозяйку по ягодицам.
- Что ты там делаешь? - в приказном порядке спросила она и тут же добавила. - Впрочем, это не так уж и важно. Оттуда тебе видно что-нибудь?
Тёмный эльф отрицательно замотал головой.
Каури задумалась.
- Вероятно, в шахте ещё не было людей Вайшана. Иначе ты бы их увидел... Так-так... Давайте вперёд! В шахте могут быть ещё рабы-минотавры.
Упругой походкой Каури двинулась вперёд, а Дарксторн с Туи на шее и мешками за плечами последовал за ней.
Они вышли к шахте, прорытой в склоне расщелины. Её узкий выход затеняли несколько деревьев, а сама шахта казалось воротами в ад – с вбитой в потолок деревянной панели свешивались черепа, а вся трава у входа была покрыта мусором, грязью и костями. Рядом валялось несколько чёрных, ржавых ручных тачек, меж которыми виднелись груды камней.
Каури легонько пнула ножкой что-то, похожее на череп минотавра, упёрла руки в широкие бёдра и с хозяйским видом оглядела вход в шахту.

Дарксторн протопал за ней и замер на положенной дистанции.
- Эй, Эллешар! - крикнула Каури.
Эльф легко спрыгнул с ближайшего дерева. Минотавр едва услышал стук от его приземления.
Каури повернула голову в его сторону, от чего её чёрная копна волос резко ударила её по левой руке.
- Госпожа... - промямлил Эллешар. Это было похоже одновременно и на вопрос «что делать?» и на предложение «ну я туда зайду?»
Каури сделала слабый знак головой, и Эллешар нырнул в пещеру – тихий, быстрый, но смертельно опасный.
Каури сперва старалась внимательно наблюдать за выходом, но, когда и через пять минут ничего не произошло, она устало села на камень у входа. Дарксторн сделал попытку опуститься рядом с ней...
Ловкий удар твёрдого эльфийского сапожка заставил его тут же вскочить.
- Тебе кто разрешал что-то делать, скотина? - с расстановкой произнесла Каури, занося ногу для очередного удара.
Дарксторн, видя, что хозяйка не в настроении, счёл за благо стать перед ней каменным истуканом.
Каури убрала занесённую для удара ногу и снова присела, закинув свои длинные волосы за спину. Грудь эльфийки всё ещё тяжело вздымалась после последних нагрузок. Она с яростью зыркала по сторонам своими красивыми глазами, пытаясь успокоиться.
Дарксторн стоял перед ней каменным столбом и боялся пошевелиться. Он уже испытывал на себе гнев Каури.
Наконец, из пещеры показался Эллешар. Он вёл за собой на цепях трёх рабов-минотавров – громадных, покрытых каменной крошкой, чудовищ, всю свою жизнь проведших под землёй. Цепи были приклёпаны к кольцам, вставленным рабам в носы.
- Немного удалось найти, - говорил тёмный эльф, – всего три раба и около трёх пудов мяса из запасных харчей... Всё солонина, но есть и копчёности.
- Тут мы добывали кристаллы, - сказала Каури. И спросила: - В мешках их много?
Эллешар немного растерялся.
- Я в первую очередь думал о провизии... моя госпожа. Но... Кристаллов мы захватили всё, что можно было унести.
Каури встала.
- Ладно. Эта шахта не достанется Вайшану даже, если бы мне пришлось разворотить тут весь склон... Теперь вы отойдёте подальше, и я сделаю дело.
Дарксторн сделал шаг в сторону, и тут Туи тронула его за рога.
- Я хочу посмотреть, - сказала девочка.
Минотавр послушно остановился.
Каури устало ухмыльнулась и сказала:
- Наверное, наш могучий пленник, чернокнижник-колдун мог бы и сам расколотить этот склон. Мог бы?
Это был прямой вопрос и Дарксторн поспешил на него ответить.
- Мог бы... Моя госпожа.

Он не счёл нужным добавлять очевидное – то есть то, что он это мог бы сделать лишь при наличии полной силы и при снятом ингибиторе.
Каури лукаво ухмыльнулась и вынула из седельной сумки алакорнский жезл имплозии. Это был декоративно украшенный рог единорога с красивой гравировкой тучи на рукоятке.
Именно гравировка дала минотавру понять, что жезл предназначен для имплозии.
- Сколько зарядов, госпожа? - прямо спросил чернокнижник эльфийку.
Она весело ухмыльнулась.
- Всего раз пальнуть... А, вообще, вопросы быдла я не приветствую.
- Простите, пожалуйста, госпожа.
- Прощаю. На второй раз. Третий раз будет порка.
- Понял, госпожа.
- А сейчас – все назад! Живо!
Дарксторн суматошно заметался, и в конце концов рванул в чащу, скрывая себя где-то среди кустов. Он помнил, как Каури взяла в руки жезл, направила его на выход из пещеры и что-то нажала.
Страшный удар потряс весь склон, камни начали сотнями скатываться вниз. Дрогнула земля, минотавр покачнулся. Туи крепко вцепилась в его рога.

Грохот ударил по горам долины и исчез, растворившись в эхе бесконечно рушащихся камней.
Это, безусловно, была имплозия – дикая, разрушающая стихия.
Каури уничтожила вход в шахту.
- Круто! - констатировала случившееся Туи на шее Дарксторна.
Через несколько мгновений эльфийка появилась между деревьев, всё ещё сжимая в руках жезл. Она шла, устало опустив голову, как человек, выполнивший большое и важное дело, но уставший до невозможности.
- Всё, вперёд, - устало сказала Каури. – Грохот от взрыва разведчики Вайшана услышат за много миль. Мы должны будем свернуть на запад, в сторону болот.
Эллешар бодро пробежался вперёд и через пару секунд доложил:
- Всё чисто.

Каури кивнула.
Эльф побежал впереди и скоро растворился среди деревьев. Каури возглавила процессию. Дарксторн шёл за ней следующим, с Туидханной на шее, а три раба-минотавра из шахты замыкали шествие.
Группа медленно, но неуклонно двигалась на запад, навстречу садящемуся солнцу.





Глава 8

Когда стало смеркаться, Каури объявила о небольшом привале. Она ещё ни разу не проговорилась о цели путешествия, но Дарксторну уже было наплевать, на эту цель. Всё тело ныло от тяжести мешков, и чернокнижник клял себя за то, что в Джадамэ в последнее время он уделял слишком мало внимания физкультуре. Теперь же небольшой бросок по пересечённой местности с Туи на шее и мешками за спиной заставил его шумно втягивать носом воздух.
Все стояли на небольшой поляне – гордая эльфийка, тихий эльф и четыре минотавра. Дарксторн заметил, что его соплеменники из шахты не то что не устали от перехода, а выглядели так, будто были готовы пройти ещё миль двести с полной нагрузкой. Они стояли, похожие на готовых к действию големов – преданные слуги, способные лишь перетаскивать тяжести. Дарксторн старался держаться поближе к Каури, чем к ним.

Тёмная эльфийка молчала, глядя на закат. Её лицо было напряжено до предела. Она что-то думала, что-то замышляла, но делиться с рабами или Эллешаром своими мыслями ей не позволял её высокий статус Теневой Фурии.
- Я хочу спать, - пожаловалась Туидханна. Последние минуты она нетерпеливо ёрзала на шее Дарксторна.
Каури фыркнула. Потом обернулась и сочла нужным разъяснить.
- Если мы ночью перейдём через эту низменность, никакие патрули Вайшана нас не найдут. А ты, девочка, хоть и низкого рода, но со временем можешь стать одной из нас. И тебе нельзя распускать сопли. Поняла?
- Поняла.
- Хватит и того, что тебя несут, будто мешок с трухой. В следующий раз подумай, прежде чем начнёшь жаловаться на жизнь.
Дарксторн не мог не отметить справедливости этих последних слов Каури. Он хотел было что-то сказать, но, бросив взгляд на эльфийку, передумал.
Однако от Каури ничего нельзя было скрыть. Она покосилась на чернокнижника, и устало бросила:
- Что-то хотел сказать?
- Да, госпожа, - Дарксторн потрогал рукой ошейник. – Я мог бы сотворить нам заклинание прилива сил, чтобы мы могли пройти через низменность.
Каури ухмыльнулась.
- И это означает, что я должна снять твой ингибитор? За какую наивную дуру ты меня принимаешь, раб?
- Только одно заклинание... - умоляюще молвил минотавр. Его всего мутило от недостатка магии. Он был готов на всё, чтобы ещё раз почувствовать прилив маны в своё тело, он внутренне поклялся, что не совершит никаких фокусов, а лишь сделает, что сказал.
Каури внимательно посмотрела ему в глаза. Она сомневалась.
- Минотавр говорит дело, - тихо сказал Эллешар. – Без помощи магии мы все скоро просто упадём от усталости. И Вайшан получит свою добычу.

Эльфийка сверкнула глазами, потом она обнажила свой светящийся клинок.
- Ингибитор можно снять только с помощью магии. - сказала она. – А я не колдунья. Но... У меня есть кулон, он холодеет, когда кто-то рядом применяет волшбу. И с недавних пор я стала замечать, что он холодеет, когда я подхожу к тебе.
Каури приблизилась в упор к Дарксторну и нежно провела холодным, мерцающим клинком по его шее. Её миндалевидные глаза в упор уставились на чернокнижника, а потом эльфийка перевела свой взор куда-то выше.
- Тебя ведь зовут Туи? - промурлыкала она. – Как нашу Великую Богиню?
Туидханна на шее Дарксторна явно растерялась. Сейчас на неё смотрели два кратера вулкана, скрывающиеся в глубине глаз Каури. Девочка всхлипнула.
- Я не нарочно...» - сказала она, чуть не плача. - Это и раньше приходило, но я боялась...
- Она, что, колдунья? - удивлённо спросил Эллешар.
- Потенциальная, - ответила Каури, пристально глядя на Туи. – И это значит, что она может подняться очень высоко среди нас.
Девочка опять всхлипнула:
- Но я не хотела... Делать что-то не так.
- А ты ничего и не сделала, - заметила Каури. – Ты держишь свои способности в глубине, но им нужно развиваться. Жаль, что среди нас только один колдун, да и тот раб-минотавр.
Дарксторн умоляюще поглядел на хозяйку.
Та проследила его взгляд и ответила на него своим, жёстким и холодным. Наконец, она что-то решила.
Уперев руку в бедро, Каури повелела:
- Направь небольшую струю маны в ошейник.
Туи застенчиво улыбнулась, потом закрыла глаза, и вокруг головы Дарксторна возникло магическое свечение. Через секунду ингибитор расстегнулся и свалился с его шеи, но не упал на землю, поскольку Каури левой рукой подхватила его. Правой же она держала клинок в миллиметре от шеи чернокнижника.
- Давай, колдуй, - приказала она минотавру.
Чувство невероятной силы заполнило Дарксторна. Барьер, отделяющий его от маны, был снят. Он глубоко вздохнул и позволил мане наполнить себя. Это было невероятное, волшебное ощущение – снова получить доступ к тому, что составляло неотъемлемую часть его сущности. Чернокнижник снова почувствовал себя цельным, он глянул высоко в небо и ещё раз глубоко вздохнул. Магия бурлила в нём, требуя выхода...

От Каури не укрылись чувства, заполонившие её пленника. Её мерцающий клинок коснулся шеи Дарксторна. Эльфийка была в полной готовности прервать жизненный путь минотавра в том случае, если с его стороны последует какое-то нежелательное действие.
Но Дарксторн был так счастлив, что ему снова дали возможность зачерпнуть маны, что даже не помышлял о мятеже.
Целительство никогда не было сильной стороной его магических способностей, но базовое обучение он прошёл и сейчас он бросил всю мощь маны в заклинание прилива сил. Яркое свечение маны окружило Каури, Эллешара, трёх рабов-минотавров и его самого. Он сам почувствовал прилив сил – будто сытно пообедал. Энергия маны трансформировалась в жизненную энергию внутри тел.
Когда поток маны иссяк, Дарксторн шумно выдохнул. Каури тоже было немного не по себе, и её клинок задрожал в её крепкой ручке. Эллешар привалился к стволу дерева, а рабы-минотавры грубо заржали деревянным смехом – им было хорошо.
Чернокнижник устало закрыл глаза. Заклинание опустошило его, и на повторное он был способен только после небольшого отдыха. Но вдруг резкий звук заставил его придти в себя. Каури со звоном защёлкнула ингибитор на его шее и резко развернулась. Короткий момент свободы остался позади, и между ним и маной вновь возникла холодная и непреодолимая сталтовая преграда.
- Вперёд! - резко бросила эльфийка своим спутникам.

Эллешар, подпитанный магией, резво бросился вперёд и путешествие продолжилось.
Стемнело. Небольшой отряд спустился в глубокую лощину и вышел к роще ив. Впереди виднелась низменная местность. Воздух наполнили журчание ручьёв, писк комаров и запах сырости. Это было болото.
Каури, судя по виду, немного знала дорогу. Она быстро провела отряд к месту, за которым взору путников открылось самое настоящее болото. Узенькая тропинка вела между стволов деревьев. Слева и справа от тропы, между кочек, виднелась самая настоящая трясина.
- Идите строго за мной, - приказала Каури. – Эллешар, в конец колонны!
Эльф послушно занял место сзади, а Каури пошла вперёд – медленно, оглядываясь по сторонам. Её руки лежали на эфесах клинков.
Минут через десять они уже зашли в глубину болота. Таинственные звуки доносились из темноты и справа, и слева. Болото жило своей жизнью, и Дарксторн зябко поёжился при мысли о разных существах, которые могли бы населять его.
- Мне страшно, - пожаловалась Туи, которая вцепилась в его рога со страшной силой.
- Тёмным эльфийкам неведом страх, - отрезала Каури. Но Дарксторн отлично видел, что и их хозяйка пребывает в сильном волнении.
Длинные кожаные сапоги Каури утопали в болотной жиже, покрывающей тропинку. Дарксторн и другие минотавры тоже шли, не издавая привычного стука копыт. Всё кругом тонуло во мраке.

Вдруг спереди справа двинулась какая-то тень, неразличимая в темноте. Эта тень издала какой-то приглушённый звук, похожий на тяжёлый выдох. Ей ответил такой же звук где-то слева. Вскоре вся окрестность наполнилась этими глухими звуками. Вдобавок по всем сторонам от тропинки стали зажигаться таинственные огоньки, похожие на светлячков. Туи на шее Дарксторна задрожала мелкой дрожью.
- Мы называем их “болотными мешками”, - сообщил Эллешар. – Они действительно похожи на большие мешки. Спереди у них ротовое отверстие с зубами. Сами они невелики, когда голодны... Снаружи, чуть ниже поверхности воды торчит только этот самый плотоядный рот. Под ним - небольшой кожаный мешочек. Но, если, проваливаешься, допустим, по колено, то мешочек расширяется на это колено, а если по пояс, то и тогда ты в нём оказываешься по пояс. Можно провалиться и по грудь, и выше. Даже целиком уйти в мешок. Однако даже и тогда ещё не всё потеряно. Мешок впивается в тело жертвы зубами и начинает медленно разлагать её плоть - насколько медленно, ещё никто точно не выяснил. - Он хохотнул. - Да и желающих это дело исследовать не так уж и много.
Слушая разведчика, Туи так сильно ёрзала на шее Дарксторна, что он, опасаясь её уронить, просто крепко взял в свои руки ноги девочки, свисавшие у него по обе стороны шеи. Он боялся, что ребёнок не выдержит напряжения и, чего доброго, воткнёт ему иглу в шею.
Сам он с некоторым облегчением глядел на идущую впереди Каури, на её два зачарованных, светящихся фиолетовым светом, клинка. Сейчас только эта тёмная эльфийка, столь страшная для него в совсем недавнем прошлом, была его единственной защитой в этом ещё более страшном месте.

Они подошли к тропинке между болотцами. Снизу поднимались какие-то серные испарения, окутывающие всё вокруг бескрайней дымкой. Тут Каури остановилась. Она, вероятно, подзабыла дорогу. Эллешар подошёл к ней и вместе они стали вглядываться во мглу.
Наконец, Эллешар без всякого стеснения шагнул прямо в туман. Голос эльфа, уже невидимого, продолжал спокойно вещать из сернистой мглы.
- Самое интересное, что на носу у каждой этой твари стебелёк вроде стебля обычной ромашки. А на конце него – светящийся цветочек. Очень красивый, между прочим. Издалека напоминает светлячка... Так, значит, они и заманивают к себе жертву.
Дарксторну хотелось закричать Эллешару, что достаточно снять ингибитор с его шеи и никакие гидры, никакие страшные «болотные мешки» не устоят перед его всесокрушающими молниями, огненными шарами, ледяными стрелами... Вероятно, если бы не присутствие Каури, грозно зыркавшей по сторонам из под чёрных бровей, он бы так и поступил. Но эльфийка внушала такое уважение к своему безусловному лидерству, к своей непреодолимой силе, что мысли минотавра помимо его воли пошли в другом направлении – как бы не потерять спутников из вида и как бы не уронить сидящую на нём Туидханну.
Они шли ещё очень долго. Темнота сгустилась, окутала всё вокруг, и лишь мерцающие огоньки «болотных мешков» сияли неподалёку. Все шли, осторожно ступая по мягкой поверхности тропинки, с невероятным волнением оглядываясь по сторонам и стараясь держаться так тесно, что Дарксторн почти упирался в спину Каури, а рабы-минотавры – в его спину.
Наконец, тропинка расширилась. Свет огоньков отступил в разные стороны и тут Каури скомандовала:
- Небольшой перерыв!

Минотавры-рабы позади Дарксторна шумно уселись прямо на мокрую землю. Эллешар подпрыгнул и удобно устроился на ветке какого-то дерева. Чернокнижник сел на бревно.
- Я хочу слезть, - сказала Туидханна. – Мне нужно одно дело сделать.
Минотавр аккуратно поднял девочку и опустил её рядом с собой. Туи бесшумно исчезла в кустах.
Одновременно с этим Дарксторн понял, что и ему самому нужно «одно дело сделать». Он зашёл за дерево.
Закончив свои дела и шумно фыркнув от облегчения, Дарксторн повернулся и тут же встал, как вкопанный.
Прямо перед ним, словно изваяние, стояла Каури. Бледный, загадочный свет полной луны бросал свет на её непреклонное, с острыми чертами, лицо, оттенял её нежную, молочно-белую кожу, покрытую красными татуировками, делал зазубренные края её сапог, наколенников и налокотников ещё более устрашающими.
Минотавр потупился и уставился куда-то вниз, меж широко расставленных ног тёмной эльфийки.
- Я... это.. - начал он.
Каури прошлась перед ним, виляя широкими бёдрами. Магические клинки в ножнах колыхались на её поясе после каждого шага.
Она остановилась прямо перед чернокнижником, который очень несмело поднял на неё глаза.
Любимым жестом всех эльфийских владычиц Каури постучала себя пальцем по губе.
- Я так и не придумала, как тебя назвать, - она говорила задумчиво и таким тоном, будто разговаривала сама с собой, а присутствия минотавра и не замечала.
Дарксторн, зная по опыту, что с девушкой лучше не спорить, остался стоять, как стоял. «Да называйте меня как угодно, хоть чучелом огородным, - подумалось ему. – Всё равно мне жизнь не мила».
- Рабам обычно дают очень простые имена, - продолжила эльфийка. – И частенько их меняют. Но это – обычным рабам...
Чернокнижник устало вздохнул. У него уже было имя, и как его будет называть Каури, его мало волновало.
- Тем более вопрос собственности...» - Каури опёрлась на ствол дерева. – Чей ты теперь, вот в чём вопрос? Ты стал собственностью госпожи Китры, но что с нею сталось, я не знаю. Получается, что теперь ты – мой. Но... Поскольку я не знаю, что случилось с госпожой Китрой, то и признать тебя своим рабом я не могу.

У Дарксторна на языке была сотня вопросов. Про Китру, про Вайшана, про чёрных гримов... Однако он молчал, поскольку не имел права заговаривать с хозяйкой первым. Он имел право и обязанность только отвечать на вопросы, заданные госпожой.
Наконец, Каури развернулась. Вместе с нею Дарксторн вышел на полянку, ставшую их убежищем на какое-то время.
- Можете поспать два часа, - сказала Каури. – Эллешар дежурит первый час, я второй.
Дарксторн привалился к стволу дерева. Откуда-то сбоку объявилась Туи. Она без всякого стеснения разлеглась у него на груди.
- Как же я устала! - пожаловалась девочка.
Чернокнижник осторожно погладил её. Туи расслабилась и в какие-нибудь три минуты задремала. Дарксторн скоро и сам стал кивать головой, а потом провалился в полный кошмаров дурной сон, где ему постоянно грезились «болотные мешки» и он сам, проваливающийся в них.

[Kristi]

Мне понравилась ваша повесть Александр, с размахом я бы сказала.

Вы Эглон писатель, вам бы книжки писать, а не дурью маяться.
По-моему хорошее начало повести, она конечно явно не закончена.
Когда ждать продолжение?

[eglon]

Спасибо за отзыв, Кристи.

"Когда ждать продолжение?"

Перерабатывать материал думаю. Когда пока не знаю.
Вдохновение черпалось в пятых героях, когда моих любимых минотавров (тельцов) из третьих/вторых героев (а так же игр серии Might and Magic, между прочим в VI части самый крутой юнит) запихали ниваловские извращенцы (мазохисты, ясное дело) в рабы к тёмным эльфийкам. После выхода шестых суперсырых героев в которых я играть никогда не буду, вдохновение упало.

И ещё готов спорить на ящик бургундского, что Паук даже это эссе ниасилит.

[blackspider]

Ну вы паук загнули.. Как вам кстати мои минотавры. Народ плюётся, который читал.

посмотрел.
для меня слишком фантастично,Эглон.
но писать вы умеете.я так не умею

[eglon]

Жалко Паук что вы фэнтези не любите. Это единственный жанр, где нашему брату позволено всё.
А раз посмотрели и асилили - с меня ящик бургундского, как и обещал. При личной встрече, конечно.

[blackspider]

уж и не знаю,встретимся ли вживую когда-нибудь,а хотелось бы.
почему только "фэнтези"?
можно испробовать перо и в других,реалистичных, жанрах.хотя из всех произведений в сети мне единственно реалистичными и художественно зрелыми показались серии рассказов автора Послушный Рот.ну там,еще немного

[SvetLana]

"Героический" рассказ о минотаврах, интересный, тема фемдом присутствует. Не каждый так сможет написать. Паук верно говорит, надо бы продолжить писать. Лучше продолжить это произведение.

[eglon]

Спасибо, Светлана, обязательно допишу (тем более что сюжет до конца сложился), но когда - не знаю.

"можно испробовать перо и в других,реалистичных, жанрах."
Паук, это значит описывать то что к примеру было IRL (а всякой разной темы у меня такое море уже накопилось) - про серые будни нижнего писать неинтересно, про лёгкий изврат и подавно, а про тяжёлый изврат писать низзя (то есть писать то можно, выкладывать низзя) - для тяжёлого есть dark fantasy (ну или смесь её с гротеском, фантастикой). Я вообще считаю гротеск высшей формой жанра, а соцреализм низшей. Вы, вероятно, придерживаетесь другого мнения.

И ещё, добавлю, что меня к примеру много раз просили описать микс-поединок, чувства, эмоции, "руки против ног" - как тут недавно Волк выражался. И я в самом деле столько раз хотел... Тем более что на видео фиксируется, описать несложно, а вот не получается. А почему? Потому что соцреализм. На видео и так всё ясно, я уж не говорю про классику темы. А там что описывать? Из этого всего я лично вытянуть рассказ не могу, могу вытянуть разве что сборник рецептов или что то в этом роде (как раз по вашей части, доктор).

[Kristi]

Спасибо за отзыв, Кристи. "Когда ждать продолжение?"
Перерабатывать материал думаю. Когда пока не знаю.
Вдохновение черпалось в пятых героях, когда моих любимых минотавров (тельцов) из третьих/вторых героев (а так же игр серии Might and Magic, между прочим в VI части самый крутой юнит) запихали ниваловские извращенцы (мазохисты, ясное дело) в рабы к тёмным эльфийкам.

Главное Александр это ваше желание, а возможный успех - он придет.
Могу добавить, при всем обилии выбора, другой альтернативы нет..
Чем много раз пытаться искать себя в чем-то другом, лучше сосредоточится на гдавном.
Конечно решать вам, но лучше, на мой взгляд, идти проторенной дорогой,
хотя и не искать легких решений. Удачи в вашем начинании!

[Kristi]

обязательно допишу (тем более что сюжет до конца сложился), но когда - не знаю.

Как успехи в ваших начинаниях) Эглон, есть вероятность прочитать продолжения вашего замечательного фентезийного эссе

[eglon]

С удовольствием продолжил бы, да всё никак вдохновения нет на эту повесть. Я даже назову виновного в том, почему нет оного вдохновения. Это компания Юбисофт. Ибо после Пятых Героев послуживших мне вдохновением для данного произведения, Шестые Герои были отданы на откуп какой-то мало известной венгерской конторе, которая сделала не игру, а чёрт знает что (тёмных эльфиек там кстати и нету). Сперва я ждал Седьмых Героев, но, судя по трейлеру это будет такая же мура как и Шестые. Так что придётся ждать Восьмых.
зы - писать халтуру без вдохновения не хочется, уж извините.